1989년은 세계사적으로 냉전 체제가 종식되고 새로운 국제 질서가 태동한 거대한 전환점이었다. 특히 동유럽 사회주의 국가들에서 민주화 혁명이 잇따라 발생하며 '철의 장벽'이 무너지기 시작했다. 11월 9일 베를린 장벽의 붕괴는 냉전의 종식을 상징하는 결정적 사건이었으며, 이어 12월 몰타 회담에서 조지 H. W. 부시 미국 대통령과 미하일 고르바초프 소련 서기장이 냉전의 종결을 공식 선언함으로써 20세기 후반을 지배하던 양극 체제가 해체 단계에 접어들었다.

아시아에서는 중국의 천안문 사건이 발생하여 전 세계의 이목을 집중시켰다. 4월부터 시작된 민주화 요구 시위는 6월 4일 중국 정부의 무력 진압으로 비극적인 결말을 맞이했다. 이는 사회주의권 내부의 갈등과 개혁에 대한 열망을 극명하게 보여준 동시에, 중국 정치가 보수화되는 계기가 되었다. 한편, 일본에서는 1월 히로히토 천황이 사망하며 64년간 이어진 쇼와 시대가 저물고 헤이세이 시대가 시작되는 연호의 교체가 이루어졌다.

대한민국의 1989년은 민주화 이행기 속에서 사회적 갈등과 변화가 격렬하게 공존하던 시기였다. 5월에는 전국교직원노동조합(전교조)이 결성되어 교육계에 큰 파장을 일으켰으며, 정부의 불허에도 불구하고 단행된 임수경의 방북 사건은 남북 관계와 통일 논의에 큰 충격을 주었다. 노태우 정부는 이른바 '북방정책'을 적극적으로 추진하여 헝가리, 폴란드 등 동유럽 공산권 국가들과 잇따라 수교를 맺으며 외교적 지평을 넓혔다.

경제와 사회 부문에서도 중요한 변화가 나타났다. 부동산 가격이 급등함에 따라 정부는 주택난 해소를 위해 분당, 일산 등 1기 신도시 건설 계획을 발표하였다. 이는 한국의 도시 구조와 주거 문화를 획기적으로 바꾸는 대규모 프로젝트의 시작이었다. 또한, 1989년 1월 1일부터 해외여행 자유화 조치가 전면 시행됨에 따라 일반 시민들의 해외 출입국이 자유로워졌으며, 이는 한국 사회의 국제화와 소비 문화 변화에 결정적인 역할을 하였다.

대중문화 측면에서는 홍콩 영화의 인기가 절정에 달하며 주윤발, 장국영 등의 배우들이 신드롬을 일으켰다. 국내 가요계에서는 발라드 장르가 주류를 형성하는 가운데 신해철, 변진섭 등이 큰 인기를 얻었으며, 대중의 소비 패턴이 점차 다양화되고 서구화되는 양상을 보였다. 이처럼 1989년은 대내외적인 격변을 거치며 1990년대라는 새로운 시대로 진입하기 위한 가교 역할을 한 해로 평가받는다.