838년은 신라 하대의 정치적 격변이 두드러진 해였다. 신라에서는 정월에 상대등 김명이 군사를 일으켜 반란을 획책하였으며, 이로 인해 희강왕이 자결하고 김명이 민애왕으로 즉위하였다. 이러한 왕위 찬탈 행위는 신라 중앙 정부의 권위를 크게 실추시켰으며, 이는 청해진을 거점으로 세력을 키우던 장보고가 이후 김양과 손을 잡고 중앙 정계에 개입하게 되는 결정적인 원인을 제공하였다.

동아시아의 또 다른 축인 일본에서는 인명 천황(닌묘 천황)의 치세 아래 마지막 견당사 일행이 당나라로 파견되었다. 이 사절단에는 일본 천태종의 승려 엔닌이 포함되어 있었으며, 그는 838년부터 약 9년간 중국에 머물며 당시 당나라의 사회상과 불교 문화를 상세히 기록한 『입당구법순례행기』의 토대를 마련하였다. 당시 당나라는 문종의 통치 시기였으나, 환관 세력의 횡포와 관료들 사이의 정쟁인 우이당쟁이 심화되면서 국력이 점차 쇠퇴하고 있었다.

서남아시아와 유럽의 접경 지역에서는 아바스 왕조와 비잔티움 제국 간의 치열한 전쟁이 전개되었다. 아바스 왕조의 칼리파 알 무타심은 비잔티움 제국의 요충지인 아모리움을 공격하여 함락시켰다. 이 전투는 비잔티움 황제 테오필로스에게 막대한 군사적, 정신적 타격을 입혔으며, 이슬람 세력이 동로마 제국의 심장부를 위협할 수 있음을 다시 한번 입증한 사건이었다. 아모리움의 함락은 이후 비잔티움 제국의 군사 편제와 방어 전략에 큰 변화를 불러오는 계기가 되었다.

서유럽의 프랑크 왕국에서는 루도비쿠스 1세(경건왕 루이)의 사후 제국 분할을 둘러싼 갈등이 수면 위로 부상하고 있었다. 루도비쿠스 1세와 그의 아들들 사이의 끊임없는 분쟁은 카롤링거 왕조의 통제력을 약화시켰으며, 이는 훗날 베르됭 조약으로 제국이 분열되는 결정적인 전조가 되었다. 또한 북유럽 바이킹 세력의 침공이 점차 조직화되고 빈번해지면서 서유럽 해안 지대의 불안정이 가속화되던 시기이기도 하였다.

종합적으로 838년은 동양과 서양 모두에서 기존의 통치 질서가 내부적 갈등과 외부적 압력으로 인해 균열을 일으키던 시기였다. 신라와 당나라의 혼란, 아바스 왕조와 비잔티움의 충돌, 그리고 프랑크 왕국의 분열 조짐은 9세기 중반 이후 세계사의 흐름을 재편하는 중요한 배경으로 작용하였다. 각 지역에서 발생한 이러한 사건들은 고대 국가의 질서가 해체되고 새로운 중세적 구도로 이행하는 과정의 단면을 보여준다.