541년은 인류사에서 거대한 전염병의 시작과 국제 정세의 급격한 변화가 맞물린 시기였다. 이 해에 비잔티움 제국 전역을 휩쓴 '유스티니아누스 페스트'가 이집트의 펠루시움에서 처음으로 발생하였다. 이 전염병은 선박을 통해 지중해 연안의 주요 도시로 빠르게 확산되었으며, 당시 비잔티움 제국의 수도였던 콘스탄티노폴리스를 포함한 제국 전역의 인구를 급감시켰다. 이는 노동력 상실과 세수 감소로 이어져 유스티니아누스 1세의 로마 제국 재건 사업에 심각한 차질을 빚게 하였다.

서아시아에서는 동로마 제국과 사산조 페르시아 사이의 전쟁이 격화되었다. 페르시아의 국왕 호스로 1세는 동로마 제국과의 평화 협정을 깨고 라지카 왕국을 침공하여 라지카 전쟁을 일으켰다. 호스로 1세는 흑해 연안의 전략적 요충지인 라지카를 점령함으로써 동로마의 영향력을 억제하고자 했다. 이에 유스티니아누스 1세는 명장 벨리사리우스를 동부 전선으로 급히 파견하여 페르시아의 진격을 저지하려 했으나, 전염병의 유행과 겹쳐 군사적 행동에 큰 제약을 받았다.

한반도에서는 삼국 간의 세력 균형과 대외 외교가 활발히 전개되었다. 백제의 성왕은 국력을 강화하고 체제를 정비하기 위해 중국 남조의 양나라와 긴밀한 외교 관계를 유지하였다. 541년에 성왕은 양나라에 사신을 보내어 『모시』 박사와 공장, 화사 등을 보내줄 것을 요청하였다. 양나라의 무제는 이에 응하여 각종 유교 경전과 기술자들을 파견하였으며, 이는 백제가 선진 문물을 수용하여 문화적 전성기를 구가하는 밑거름이 되었다.

신라에서는 진흥왕이 즉위한 지 2년째 되는 해로, 어린 왕을 대신하여 법흥왕의 비였던 지소태후가 섭정을 하며 국가의 기틀을 다지고 있었다. 신라는 법흥왕 대의 율령 반포와 불교 공인을 바탕으로 내부 결속을 다지는 동시에, 주변 가야 소국들에 대한 영향력을 확대하며 영토 확장을 준비하고 있었다. 고구려에서는 안원왕이 재위하고 있었으나, 귀족 세력 간의 권력 투쟁이 서서히 고개를 들면서 정국이 불안정해지기 시작했다.

중국 대륙에서는 남북조 시대의 분열이 지속되었다. 남조의 양나라는 무제의 통치 아래 불교를 숭상하며 외견상 평화를 유지하고 있었으나, 내부적으로는 관료 사회의 부패와 군사력 약화가 진행되고 있었다. 북방에서는 동위와 서위가 화북 지방의 주도권을 놓고 끊임없이 대립하였다. 이 시기의 중국은 각 왕조 내부의 정치적 역동성이 주변 국가인 고구려, 백제, 신라, 왜와의 외교 관계에도 큰 영향을 미치며 동아시아 국제 질서를 형성하고 있었다.