5막 구조는 이야기를 다섯 개의 뚜렷한 부분으로 나누어 전개하는 서사 구조를 의미한다. 이는 고대 로마의 시인 호라티우스가 처음 제안했으나, 19세기 독일의 극작가 구스타프 프라이타크가 그의 저서 『희곡의 기법』에서 이를 체계화하여 '프라이타크의 피라미드'라는 모델로 정립하면서 널리 알려지게 되었다. 이 구조는 서사의 흐름을 도입, 상승, 절정, 하강, 대단원이라는 다섯 단계로 구분하여 독자나 관객이 이야기의 긴장감을 체계적으로 경험하도록 설계되었다.

제1막은 '도입(Exposition)' 단계로, 주요 등장인물과 배경이 소개되고 이야기의 기초적인 상황이 설정된다. 독자는 이 단계에서 주인공의 현재 상태와 그를 둘러싼 세계관을 이해하게 되며, 이야기를 촉발하는 사건(Inciting Incident)이 발생하여 주인공이 갈등 상황에 놓이게 된다. 이어지는 제2막은 '상승(Rising Action)' 단계이다. 주인공이 목표를 달성하거나 문제를 해결하기 위해 노력하는 과정에서 다양한 장애물과 갈등에 부딪히며 긴장감이 점차 고조된다. 이 단계에서는 사건이 복잡해지고 인물 간의 대립이 심화되어 이야기의 추진력을 얻는다.

제3막은 '절정(Climax)'으로, 이야기의 가장 중요한 전환점이자 긴장감이 최고조에 달하는 순간이다. 3막 구조에서의 절정이 주로 결말 직전에 위치하는 것과 달리, 프라이타크의 5막 구조에서 절정은 이야기의 중간 부분에 위치한다. 이 단계에서 주인공은 운명을 결정짓는 중대한 선택을 하거나 돌이킬 수 없는 사건에 직면하며, 사건의 흐름은 이를 기점으로 비극이나 희극으로 방향이 완전히 바뀌게 된다. 주인공의 운명은 사실상 이 시점에서 결정된다고 볼 수 있다.

제4막은 '하강(Falling Action)' 단계로, 절정에서 발생한 사건의 결과가 드러나기 시작한다. 긴박했던 대립이 해소되는 국면으로 접어들거나 반대로 파국을 향해 가속도가 붙으며 긴장이 다소 이완된다. 그러나 아직 모든 갈등이 해결된 것은 아니며, 최종적인 결말에 도달하기 전 마지막 긴장감을 유지하는 사건들이 배치되기도 한다. 마지막 제5막은 '대단원(Resolution/Denouement)' 혹은 비극의 경우 '파국(Catastrophe)'이라고 부른다. 모든 갈등이 완전히 해결되고 새로운 질서가 확립되거나, 주인공의 몰락으로 이야기가 끝맺음된다.

5막 구조는 아리스토텔레스가 제창한 3막 구조(시작, 중간, 끝)를 더욱 세분화하고 구체화한 형태라고 볼 수 있다. 셰익스피어의 희곡을 비롯한 고전 드라마에서 정석처럼 사용되었으며, 현대의 영화, 텔레비전 드라마 시리즈, 소설 등에서도 복잡한 서사를 구축하기 위해 여전히 유효하게 활용된다. 특히 인물의 심리 변화나 사건의 인과 관계를 면밀하게 묘사하는 데 있어 5막 구조는 매우 논리적이고 안정적인 서사 틀을 제공한다.