2018년은 K-팝이 아시아를 넘어 세계 음악 시장의 주류로 편입된 역사적인 해였다. 특히 그룹 방탄소년단(BTS)의 활약이 독보적이었다. 이들은 정규 3집 'LOVE YOURSELF 轉 'Tear''와 리패키지 앨범 'LOVE YOURSELF 結 'Answer''로 한국 가수 최초로 빌보드 200 차트에서 두 번이나 1위를 차지하는 기염을 토했다. 또한 'Fake Love'와 'IDOL' 등의 히트곡을 통해 글로벌 팬덤을 공고히 했으며, UN 총회 연설을 통해 사회적 영향력을 입증하며 단순한 가수를 넘어선 문화 아이콘으로 거듭났다.

걸그룹 시장 또한 황금기를 누리며 대중적인 인기를 끌었다. 트와이스는 'What is Love?', 'Dance The Night Away', 'YES or YES'를 잇달아 흥행시키며 명실상부한 톱 걸그룹의 위치를 공고히 했다. 블랙핑크는 '뚜두뚜두(DDU-DU DDU-DU)'를 통해 유튜브 조회수 신기록을 경신하며 북미 시장을 포함한 해외에서 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 레드벨벳은 'Bad Boy'와 'Power Up'으로 상반된 매력을 선보였고, 엠넷의 오디션 프로그램 '프로듀스 48'을 통해 결성된 한일 합작 그룹 아이즈원(IZ*ONE)이 화려하게 데뷔하며 대형 신인의 탄생을 알렸다.

음원 차트에서는 특정 장르에 국한되지 않은 다양한 히트곡이 등장했다. 아이콘(iKON)의 '사랑을 했다'는 중독성 있는 멜로디와 쉬운 가사로 초등학생들 사이에서 '떼창' 열풍을 일으키며 연간 차트 1위를 기록하는 기염을 토했다. 솔로 가수의 약진도 두드러져 선미는 '주인공'과 '사이렌'으로 독보적인 퍼포먼스를 선보였고, 청하 역시 'Roller Coaster'를 통해 차세대 솔로 퀸으로 자리매김했다. 폴킴은 '모든 날, 모든 순간'과 '너를 만나'를 통해 발라드 강자로 부상하며 차트 장기 집권에 성공했다.

산업적으로는 음원 사재기 의혹과 차트 조작 논란이 가요계의 어두운 이면으로 부각되었다. 닐로의 '지나오다'와 숀(Shaun)의 'Way Back Home'이 특별한 계기 없이 심야 시간대 음원 차트 정상에 오르자, 대중과 음악계 내부에서 조작 의혹을 제기하며 거센 비판이 일었다. 이 사건은 디지털 음원 차트의 공정성에 대한 사회적 논의를 촉발했으며, 주요 음원 서비스 플랫폼들이 차트 집계 방식을 변경하거나 운영 시스템을 재정비하는 계기가 되었다.

새로운 얼굴들의 등장과 장르적 다양성 확보도 2018년의 특징이었다. (여자)아이들이 'LATATA'로 데뷔하며 주목받았고, 모모랜드는 '뿜뿜'의 흥행으로 역주행 신화를 쓰며 대중적인 인지도를 쌓았다. 힙합 장르에서는 '쇼미더머니 777'의 흥행과 함께 루피, 나플라 등이 인기를 얻었으며, 인디 음악과 시티팝, 라틴 팝 스타일의 곡들이 가요계에 새로운 트렌드로 자리 잡으며 리스너들에게 폭넓은 선택지를 제공했다.