1956년 멜버른 올림픽은 제16회 하계 올림픽으로, 1956년 11월 22일부터 12월 8일까지 오스트레일리아 멜버른에서 개최되었다. 이는 남반구에서 열린 최초의 올림픽이자, 유럽과 북미 이외의 대륙에서 개최된 첫 번째 사례라는 점에서 역사적 의미가 깊다. 당시 남반구의 계절적 특성을 고려하여 통상적인 여름 개최 시기가 아닌 북반구의 늦가을과 초겨울 시기에 대회가 진행된 것이 특징이다.

이 대회는 올림픽 역사상 유일하게 두 국가에서 나뉘어 개최된 기록을 가지고 있다. 오스트레일리아의 엄격한 가축 검역법으로 인해 말의 반입과 6개월간의 격리 기간을 해결하지 못하자, 국제올림픽위원회(IOC)는 승마 경기를 스웨덴 스톡홀름에서 별도로 개최하기로 결정했다. 이에 따라 승마 경기는 멜버른 본 대회보다 5개월 앞선 1956년 6월에 스톡홀름에서 치러졌으며, 이는 올림픽 헌장을 수정한 끝에 이루어진 이례적인 조치였다.

당시의 불안정한 국제 정세는 멜버른 올림픽에 큰 영향을 미쳤다. 수에즈 위기로 인해 이집트, 이라크, 레바논이 참가를 거부했고, 소련의 헝가리 침공에 항의하며 네덜란드, 스페인, 스위스가 대회를 보이콧했다. 특히 수구 준결승전에서 만난 헝가리와 소련 선수들은 경기 도중 난투극을 벌였으며, 헝가리 선수의 눈가가 찢어져 수영장 물이 붉게 물든 이 사건은 '멜버른의 유혈 사태'로 불리며 냉전 시대 올림픽의 비극적 단면을 보여주었다.

폐막식에서는 올림픽 역사에 남을 중요한 전통이 하나 생겨났다. 이전까지 선수단은 국가별로 정렬하여 행진했으나, 존 이안 윙이라는 소년의 제안으로 모든 국가의 선수들이 국적에 상관없이 한데 어우러져 입장하는 방식이 처음 도입되었다. 이는 정치적 갈등과 전쟁의 상흔을 넘어 스포츠를 통해 전 세계가 하나로 화합한다는 의미를 담았으며, 이후 모든 올림픽 폐막식의 표준 관행으로 자리 잡았다.

대한민국은 이 대회에 35명의 선수단을 파견하여 은메달 1개와 동메달 1개를 획득하며 종합 순위 29위를 기록했다. 복싱 밴텀급의 송순천이 한국 복싱 사상 최초로 올림픽 은메달을 목에 걸었으며, 역도 가벼운급의 김창희가 동메달을 추가했다. 이는 전쟁 이후 어려운 사회적 여건 속에서도 한국 스포츠의 저력을 국제 사회에 알린 소중한 성과였다.