1952년 런던 그레이트스모그는 1952년 12월 5일부터 12월 9일까지 영국 런던에서 발생한 최악의 대기 오염 사건이다. 제2차 세계대전 이후 전후 복구 과정에서 산업 활동이 활발해지고 추운 날씨로 인해 가정용 석탄 연료 사용이 급증하면서 발생했다. 이 사건은 인류 역사상 가장 치명적인 환경 재난 중 하나로 기록되어 있으며, 대기 오염의 위험성을 전 세계에 각인시킨 결정적인 계기가 되었다.

사건의 직접적인 원인은 기상 이변과 오염 물질의 결합이었다. 당시 런던 상공에 강력한 고기압이 머물며 대기가 정체되었고, 지표면의 차가운 공기가 위쪽의 따뜻한 공기층에 갇히는 기온 역전 현상이 일어났다. 이로 인해 런던 시내의 공장과 가정에서 배출된 연기, 아황산가스, 매연 등이 공중으로 확산되지 못하고 지표면 근처에 밀집되었다. 특히 당시 영국에서 사용하던 저급 석탄은 연소 시 다량의 황 화합물을 배출하여 독성이 매우 강한 스모그를 형성했다.

스모그의 농도는 일상생활이 불가능할 정도로 짙었다. 가시거리가 불과 몇 미터 앞도 보이지 않을 정도로 짧아져 모든 대중교통 운행이 중단되었으며, 안개가 실내까지 스며들어 영화 상영이나 공연이 취소되기도 했다. 대기 중의 아황산가스는 수분과 결합해 황산 입자로 변했고, 이를 흡입한 시민들은 호흡 곤란과 심각한 폐 질환을 겪었다. 당시 통계로는 약 4,000명이 즉각적으로 사망한 것으로 집계되었으나, 최근의 연구에 따르면 호흡기 합병증 등으로 인한 전체 사망자 수는 약 12,000명에 달하는 것으로 추산된다.

이 참사는 대기 오염 규제에 대한 전 국민적인 공감대를 형성하는 전환점이 되었다. 영국 정부는 사건의 원인을 철저히 조사한 후, 1956년 세계 최초의 대기 오염 방지 법안인 '대기정화법(Clean Air Act 1956)'을 제정했다. 이 법은 도심 내에서 연기가 발생하는 연료의 사용을 엄격히 제한하고, 공장의 굴뚝 높이를 규제하며, 청정 연료로의 전환을 지원하는 내용을 담고 있었다.

런던 그레이트스모그는 현대 환경 보호 운동과 대기 환경 정책 수립에 지대한 영향을 미쳤다. 석탄 중심의 에너지 소비 구조가 가스와 전기 등 청정 에너지로 변화하는 계기가 되었으며, 인간의 경제 활동이 생태계와 건강에 미치는 파괴적 결과를 여실히 보여주었다. 오늘날 세계 각국에서 시행하고 있는 대기 오염 감시 체계와 환경 기준 설정은 상당 부분 이 비극적인 사건의 교훈에서 비롯되었다.