1904년은 전 세계적으로 제국주의 열강의 갈등이 정점에 달했던 해다. 특히 동북아시아에서는 러시아 제국과 일본 제국 사이의 긴장이 폭발하여 러일전쟁이 발발했다. 2월 8일 일본 해군이 여순항의 러시아 함대를 기습 공격하며 시작된 이 전쟁은 한반도와 만주 일대의 제어권을 두고 벌어진 대규모 충돌이었다. 이 전쟁은 근대사에서 동양의 국가가 서구 열강을 상대로 승기를 잡은 상징적인 사건으로 기록되었으며, 이후 세계 권력 구도의 재편을 예고했다.

대한제국에게 1904년은 국권 상실의 위기가 심화된 해였다. 러일전쟁 발발 직후 일본은 한일의정서를 강제로 체결하여 한반도 내 군사 요충지를 자유롭게 사용할 권리를 확보했다. 이어 8월에는 제1차 한일협약을 체결하여 외교와 재정 분야에 일본 측 고문을 두는 이른바 '고문 정치'를 시작했다. 이는 대한제국의 주권을 실질적으로 침해하는 행위였으며, 이후 식민지로 나아가는 결정적인 발판이 되었다.

유럽에서는 영국과 프랑스 사이의 오랜 적대 관계를 청산하는 '영프협상(Entente Cordiale)'이 4월 8일 체결되었다. 이 협정은 아프리카와 동남아시아의 식민지 경계를 확정하며 양국 간의 갈등을 완화했고, 훗날 제1차 세계 대전 당시 삼국 협상의 기초가 되었다. 한편, 아메리카 대륙에서는 미국이 프랑스로부터 파나마 운하 건설권을 인수하여 본격적인 공사에 착수했다. 이는 대서양과 태평양을 잇는 전략적 통로를 확보하려는 미국의 팽창주의를 보여주는 사례였다.

미국 세인트루이스에서는 제3회 하계 올림픽과 세계 박람회가 동시에 개최되어 근대 문명의 성과를 과시했다. 하지만 당시 올림픽은 박람회의 부속 행사 수준으로 치러져 운영 면에서 혼선을 빚기도 했다. 기술 분야에서는 뉴욕 지하철의 첫 노선이 개통되어 대도시 교통 체계의 혁신을 불러왔으며, 영국의 롤스로이스가 설립되어 자동차 산업의 기틀을 다졌다. 문학계에서는 안톤 체호프의 희곡 '벚꽃 동산'이 모스크바 예술극장에서 초연되어 근대 연극사에 중요한 족적을 남겼다.

1904년은 제국주의의 팽창과 저항, 그리고 근대 기술의 발전이 공존했던 시기였다. 러일전쟁을 통한 일본의 급부상은 동아시아 질서를 근본적으로 뒤흔들었으며, 유럽의 동맹 체제 변화는 다가올 대전쟁의 서막을 알렸다. 동시에 도시의 인프라 확충과 국제 행사의 개최는 대중 사회로의 이행을 가속화했다. 이 해의 사건들은 20세기 초반의 복잡한 정치적, 사회적 흐름을 집약적으로 보여주는 역사적 전환점으로 평가받는다.