1796년은 그레고리력으로 금요일로 시작하는 윤년이다. 동양과 서양 모두에서 역사적, 과학적, 정치적으로 중대한 전환점을 맞이한 해였다. 조선에서는 정조의 숙원 사업이었던 수원화성이 완공되어 조선 후기 건축과 실학의 결실을 맺었으며, 서구권에서는 프랑스 혁명 전쟁이 격화되는 가운데 나폴레옹 보나파르트가 부상하고 근대 의학의 혁명인 우두법이 발명되었다.

한국사에서 1796년은 조선 제22대 국왕 정조가 추진한 대규모 국책 사업인 수원화성이 준공된 해로 가장 잘 알려져 있다. 1794년에 착공된 화성은 약 2년 9개월 만인 1796년 10월에 완성되었다. 이 축성 과정에는 다산 정약용이 고안한 거중기와 녹로 등의 최신 과학 기구가 도입되어 공사 기간을 획기적으로 단축했다. 화성은 단순한 군사 방어 시설을 넘어 상업 기능까지 갖춘 계획도시로 설계되었으며, 완공 후 축성 과정의 모든 세부 사항을 기록한 《화성성역의궤》가 편찬되어 당대 조선의 뛰어난 건축 기술과 기록 문화를 후대에 남겼다.

의학사 및 과학사에서 1796년은 인류를 천연두의 공포로부터 해방시킨 결정적인 전환점이다. 영국의 의사 에드워드 제너는 소의 젖을 짜는 여공들이 우두(소 천연두)에 한 번 걸리고 나면 치명적인 사람 천연두에 걸리지 않는다는 사실에 착안했다. 1796년 5월 14일, 제너는 우두 환자의 고름을 제임스 핍스라는 8세 소년의 팔에 주입하는 실험을 성공적으로 수행하여 면역 효과를 입증했다. 이 종두법(우두법)의 발명은 현대 면역학과 예방접종의 시초가 되었으며, 훗날 전 세계적으로 천연두가 근절되는 근본적인 계기를 마련했다.

유럽의 정치 및 군사 무대에서는 프랑스 혁명 전쟁이 새로운 국면을 맞이했다. 특히 1796년은 나폴레옹 보나파르트가 프랑스 이탈리아 원정군 사령관으로 임명되어 눈부신 전공을 세우기 시작한 해다. 나폴레옹은 로디 전투 등을 포함한 이탈리아 전역에서 오스트리아군과 사르데냐군을 연이어 격파하며 프랑스 내에서 국민적 영웅으로 급부상했다. 한편, 러시아 제국에서는 30년 이상 절대권력을 휘두르며 제국의 영토를 크게 확장했던 예카테리나 2세가 11월에 서거하고, 그녀의 아들인 파벨 1세가 새롭게 황제로 즉위하면서 러시아 권력 구도에 변화가 일어났다.

아메리카 대륙에서는 신생 국가인 미합중국의 정치적 기틀이 확고해지는 사건들이 있었다. 미국의 초대 대통령인 조지 워싱턴은 1796년 9월, 3선 출마를 거부하고 정계 은퇴를 선언하는 유명한 '고별사(Farewell Address)'를 발표했다. 이는 이후 미국 대통령들이 재선까지만 임기를 마치는 전통의 정치적 선례가 되었다. 같은 해 6월에는 테네시가 미국의 16번째 주(State)로 연방에 가입했으며, 연말에 치러진 제3회 미국 대통령 선거에서는 존 애덤스가 토머스 제퍼슨을 꺾고 제2대 대통령으로 당선되며 미국의 평화적인 정권 교체 전통을 이어갔다.