제1차 왕자의 난은 1398년(태조 7년) 조선 개국 공신 세력과 왕자들 간의 정치적 갈등 속에서, 태조의 다섯째 아들 이방원이 주도하여 일으킨 정변이다. 이 사건을 통해 이방원은 정도전, 남은 등 개국 일등 공신들을 제거하고 이복동생인 세자 이방석을 죽임으로써 조선의 실질적인 권력을 장악했다. 무인년에 발생하여 '무인정사(戊寅定社)'라고도 불린다.

이 정변의 근본적인 원인은 왕위 계승 문제와 정치 체제에 대한 이념적 대립이었다. 태조 이성계는 첫째 부인 신의왕후 한씨 소생의 아들들이 조선 개국에 큰 공을 세웠음에도 불구하고, 둘째 부인 신덕왕후 강씨 소생의 막내아들 이방석을 세자로 책봉했다. 이에 개국에 가장 큰 기여를 했던 이방원을 비롯한 신의왕후 소생 왕자들은 강한 불만을 품게 되었다. 또한, 당시 조정을 장악하고 있던 정도전은 재상 중심의 정치를 추구하며 왕권의 비대화를 견제했고, 요동 정벌을 명분으로 왕자들과 종친들이 보유한 사병을 혁파하려 시도했다. 이는 사병을 권력의 기반으로 삼고 있던 왕자들에게 직접적인 위협이 되었다.

1398년 8월, 태조가 병상에 누워 정무를 제대로 돌보지 못하는 틈을 타 위기감을 느낀 이방원은 선제공격을 단행했다. 이방원은 사병을 동원하여 송헌(松軒)에서 모여 있던 정도전, 남은, 심효생 등을 기습하여 처형했다. 이후 정도전 일파가 종친들을 해치려 했다는 명분을 내세워 궁궐을 장악했다. 정변에 성공한 이방원은 세자 이방석을 폐위시켜 귀양을 보내는 길에 살해했고, 방석의 친형인 무안대군 이방번 역시 함께 죽였다. 이로써 신덕왕후 소생의 두 왕자와 그들을 지지하던 신진 사대부 핵심 세력은 완전히 숙청되었다.

정변의 결과로 조선의 정치 지형은 크게 뒤바뀌었다. 사랑하는 아들들과 총애하던 신하들을 하루아침에 잃은 태조 이성계는 큰 충격을 받고 왕위에서 물러났다. 이방원은 곧바로 왕위에 오를 경우 쏟아질 정치적 비판을 의식하여, 자신의 둘째 형인 영안대군 이방과에게 왕위를 양보했다. 이에 따라 이방과가 조선 제2대 국왕인 정종으로 즉위하였으나, 실질적인 군사권과 정치적 실권은 모두 이방원이 장악하게 되었다.

제1차 왕자의 난은 단순한 왕위 계승 투쟁을 넘어 조선 초기 국가 운영 방향을 결정지은 중대한 사건으로 평가받는다. 신권(臣權)을 바탕으로 한 재상 중심주의를 주창한 정도전 세력이 몰락하고, 강력한 왕권(王權) 중심의 중앙집권적 국가를 지향하던 이방원 세력이 승리한 결과이기 때문이다. 이 사건 이후 이방원은 권력의 핵심으로 부상하였으며, 훗날 제2차 왕자의 난을 거쳐 태종으로 즉위하여 조선의 국가 기틀을 다지는 결정적인 계기를 마련했다.