1엔 주화는 일본의 법정 화폐 중 가장 낮은 액면가를 가진 동전이다. 현재 유통되고 있는 알루미늄 재질의 1엔 주화는 1955년(쇼와 30년)에 처음 발행되었다. 제2차 세계대전 이후 일본의 경제 회복과 인플레이션에 대응하기 위해 도입되었으며, 이전의 황동이나 종이 화폐 형태의 소액권을 대체하였다. 이 주화의 도안은 일반 공모를 통해 결정되었으며, 앞면에는 일본의 성장을 상징하는 어린 나무가, 뒷면에는 숫자 '1'과 발행 연도가 새겨져 있다.

1엔 주화의 규격은 지름 20mm이며, 무게는 정확히 1g이다. 순도 100%의 알루미늄으로 제작되어 매우 가벼운 것이 특징이다. 이러한 물리적 특성 덕분에 1엔 주화는 잔잔한 물 위에 조심스럽게 올려놓으면 가라앉지 않고 표면 장력에 의해 뜨는 성질이 있다. 이는 동전의 밀도가 낮고 표면적이 무게에 비해 넓기 때문에 나타나는 현상으로, 일본 내에서는 기초 과학 실험이나 마술의 소재로도 종종 활용된다.

경제적 관점에서 1엔 주화는 제조 원가가 액면가인 1엔을 상회하는 동전으로 유명하다. 알루미늄 원자재 가격의 변동과 제조 공정 비용을 고려할 때, 1엔 주화 1개를 만드는 데에는 약 2엔에서 3엔 사이의 비용이 발생하는 것으로 알려져 있다. 이로 인해 주화를 발행할수록 정부 부문에서는 제조 적자가 발생하게 된다. 그럼에도 불구하고 1엔 주화는 소비세 계산 등으로 인해 발생하는 1엔 단위의 잔돈을 처리하기 위해 화폐 시스템 내에서 필수적인 역할을 수행해 왔다.

최근에는 전자 결제 시스템의 보급과 현금 없는 사회(Cashless)로의 전환에 따라 1엔 주화의 위상이 변하고 있다. 신용카드, 전자화폐, QR 코드 결제가 확산되면서 소액 동전의 수요가 급격히 줄어들었기 때문이다. 이에 따라 일본 조폐국은 1엔 주화의 발행량을 과거에 비해 크게 감축하였으며, 특정 연도에는 시중 유통용이 아닌 수집용 세트(민트 세트) 제작을 위해서만 소량 발행하기도 했다. 또한, 일본의 주요 은행들이 대량의 동전 예입에 대해 수수료를 부과하기 시작하면서 시중에서의 활용도는 더욱 낮아지는 추세다.

1엔 주화는 일본인들의 일상 속에서 절약과 검소함의 상징으로 여겨지기도 한다. "1엔에 우는 자는 1엔에 웃는다"는 일본의 격언은 아주 작은 단위의 돈이라도 소중히 여겨야 한다는 경제적 가치관을 대변한다. 비록 인플레이션과 디지털화로 인해 실질적인 구매력은 매우 낮아졌으나, 1엔 주화는 여전히 일본 화폐 제도를 구성하는 가장 기초적인 단위로서 역사적, 문화적 상징성을 유지하고 있다.