호란은 17세기 전반 만주에서 발흥한 여진족의 후금(청나라)이 두 차례에 걸쳐 조선을 침략한 전쟁을 통칭한다. 1627년(인조 5)의 정묘호란과 1636년(인조 14)의 병자호란이 이에 해당하며, 이는 동아시아의 패권이 명나라에서 청나라로 교체되는 과정에서 발생한 거대한 국제적 충돌의 산물이었다. 이 전쟁들을 통해 조선은 극심한 인적·물적 피해를 입었을 뿐만 아니라, 대외 관계의 근간이 근본적으로 변화하는 전기를 맞이했다.

호란의 발생 배경은 광해군의 중립 외교 정책이 인조반정으로 폐기되면서 시작되었다. 인조반정으로 집권한 서인 세력은 명나라를 숭상하고 후금을 배척하는 친명배금 정책을 표방했다. 당시 명나라를 압박하며 세력을 키우던 후금은 배후의 위협을 제거하고 경제적 실리를 취하기 위해 조선 침공을 결정했다. 또한 이괄의 난 이후 후금으로 도주한 잔당들이 조선의 정세가 불안함을 알리며 침공을 부추긴 점도 전쟁의 도화선이 되었다.

1627년 발생한 정묘호란은 후금의 군대가 압록강을 건너 평안도와 황해도를 거쳐 빠르게 남하하며 시작되었다. 조선 조정은 강화도로 피신하여 저항했으나 군사적 열세를 극복하기 어려웠다. 당시 후금 역시 명나라와의 전쟁을 앞두고 있어 조선과의 장기전을 원하지 않았기에, 양국은 '형제의 맹약'을 맺는 선에서 전쟁을 마무리했다. 이를 통해 조선은 후금과 화친을 맺었으나, 명나라와의 의리를 완전히 저버리지는 않는 이중적인 외교 입장을 견지했다.

이후 국호를 청으로 바꾼 태종(홍타이지)은 조선에 기존의 형제 관계를 넘어 군신 관계를 요구하며 대규모 공세를 압박했다. 조선 조정 내에서 끝까지 싸우자는 척화론과 현실을 직시해 화친하자는 주화론이 격렬하게 대립했으나, 결국 조선이 청의 요구를 거절하자 1636년 병자호란이 발발했다. 청 태종은 직접 10만 대군을 이끌고 침공했으며, 인조는 강화도로 피신하려 했으나 길이 차단되자 남한산성으로 들어가 45일간 항전했다. 그러나 혹독한 추위와 식량 부족, 강화도의 함락 소식으로 인해 결국 인조는 성 밖으로 나와 항복을 결정했다.

전쟁의 결과로 인조는 삼전도에서 청 태종에게 세 번 절하고 아홉 번 머리를 조아리는 '삼전도의 굴욕'을 겪었다. 조선은 청과 군신 관계를 맺고 명과의 국교를 단절했으며, 소현세자와 봉림대군을 비롯한 수많은 백성이 인질로 끌려가는 비극을 맞았다. 전쟁 이후 조선 사회에는 청에 대한 적개심을 바탕으로 복수를 꾀하는 북벌론이 대두되었으나, 동시에 청의 발달된 문물을 받아들여야 한다는 북학론이 나타나는 계기가 되기도 했다. 호란은 조선 왕조의 권위에 큰 타격을 입혔으며, 이후 조선의 정치와 사상 전반에 깊은 흔적을 남겼다.