현금흐름표는 일정 기간 동안 기업의 현금 유입과 유출 내용을 명확히 보여주는 재무제표다. 재무상태표와 손익계산서가 발생주의 원칙에 따라 작성되는 것과 달리, 현금흐름표는 실제 현금의 움직임을 기록하는 현금주의 원칙을 따른다. 이는 장부상 수익이 발생했더라도 실제 현금이 유입되지 않아 발생할 수 있는 '흑자 도산' 등의 위험을 파악하고 기업의 실제 유동성을 평가하는 데 핵심적인 역할을 한다.

현금흐름표의 구성은 크게 영업활동, 투자활동, 재무활동의 세 가지 범주로 나뉜다. 영업활동으로 인한 현금흐름은 기업의 주요 수익 창출 활동에서 발생하는 현금의 흐름을 의미한다. 제품 판매 및 서비스 제공을 통한 현금 유입과 원재료 매입, 급여 지급 등 영업 비용 지출이 포함된다. 영업활동 현금흐름이 지속적으로 양(+)의 값을 나타내는 것은 기업이 본연의 사업을 통해 자금을 안정적으로 창출하고 있음을 시사한다.

투자활동으로 인한 현금흐름은 기업이 미래의 수익 창출을 위해 자산을 취득하거나 처분하는 과정에서 발생하는 현금의 움직임을 기록한다. 여기에는 토지, 건물, 기계장치와 같은 유형자산의 구입 및 매각, 유가증권 투자 등이 포함된다. 일반적으로 성장기에 있는 기업은 설비 확장 및 연구개발을 위한 투자가 활발하므로 이 항목에서 음(-)의 흐름이 나타나는 경우가 많으며, 이는 미래를 위한 준비 과정으로 해석되기도 한다.

재무활동으로 인한 현금흐름은 기업의 자본 구조를 변화시키는 활동과 관련된 현금 흐름을 보여준다. 차입금의 차입 및 상환, 주식 발행을 통한 증자, 자기주식 취득, 배당금 지급 등이 대표적이다. 외부에서 자금을 조달하면 현금이 유입되어 양(+)의 값을 보이고, 부채를 상환하거나 주주에게 배당을 실시하면 현금이 유출되어 음(-)의 값을 나타낸다. 이를 통해 기업의 자금 조달 방식과 재무 건전성을 파악할 수 있다.

현금흐름표는 당기순이익의 질을 평가하고 기업의 미래 현금 흐름을 예측하는 데 필수적인 지표다. 손익계산서상의 이익과 현금흐름표상의 실제 현금 유입액 사이의 차이를 분석함으로써 회계적 이익의 왜곡 여부를 점검할 수 있다. 투자자와 채권자는 세 가지 활동의 현금 흐름 조합을 분석하여 해당 기업이 도입기, 성장기, 성숙기 중 어느 단계에 있는지, 그리고 부채 상환 능력과 배당 지급 능력이 충분한지를 종합적으로 판단한다.