허드 맥도널드 제도는 인도양 남부에 위치한 오스트레일리아령의 외부 영토로, 퍼스에서 남서쪽으로 약 4,100km, 남극 대륙에서 북쪽으로 약 1,630km 떨어진 곳에 있다. 이 제도는 허드섬과 맥도널드 제도, 그리고 인근의 여러 암초와 작은 섬들로 구성되어 있다. 지구상에서 가장 고립된 장소 중 하나로 꼽히며, 영구적인 거주 인구는 없으나 과학적 연구와 환경 모니터링을 위해 간헐적으로 연구진이 방문한다.

허드섬은 이 제도에서 가장 큰 섬으로, 활화산인 빅벤(Big Ben) 산이 섬의 대부분을 차지하고 있다. 빅벤 산의 정상인 모슨 피크(Mawson Peak)는 해발 2,745m에 달하며, 이는 오스트레일리아 영토 내에서 가장 높은 봉우리 중 하나다. 허드섬의 약 70%는 빙하로 덮여 있으며, 화산 활동과 빙하의 침식 작용이 결합되어 매우 역동적인 지형적 특성을 보여준다. 맥도널드 제도는 허드섬에서 서쪽으로 약 44km 떨어져 있으며, 최근의 화산 분출로 인해 섬의 면적이 두 배 가까이 늘어나는 등 지형 변화가 활발하게 일어났다.

이 지역은 19세기 중반에 처음으로 발견되었다. 1853년 미국의 선장 존 허드가 허드섬을 발견했고, 이듬해 윌리엄 맥도널드가 맥도널드 제도를 발견하면서 각각의 이름이 붙여졌다. 19세기 후반에는 물개 기름을 얻으려는 포경선들의 전초 기지로 사용되기도 했으나, 자원 고갈과 혹독한 기후 조건으로 인해 인간의 활동은 오래 지속되지 못했다. 1947년 영국에서 오스트레일리아로 주권이 이양되었으며, 현재는 오스트레일리아 남극국(AAD)에 의해 엄격하게 관리되고 있다.

허드 맥도널드 제도는 아남극권의 고유한 생태계를 보존하고 있는 지역으로 평가받는다. 이곳은 코끼리물개, 모피물개와 같은 해양 포유류와 임페리얼가마우지, 마카로니펭귄 등 다양한 조류의 중요한 번식지다. 특히 외래종이 침입하지 않은 순수한 생태계를 유지하고 있어 생물학적 진화 과정을 연구하는 데 매우 중요한 가치를 지닌다. 이러한 지질학적, 생물학적 중요성을 인정받아 1997년 유네스코 세계자연유산으로 등재되었다.

이 제도의 기후는 연중 내내 낮고 습하며 강력한 서풍이 부는 것이 특징이다. 잦은 눈과 비, 그리고 짙은 안개로 인해 기상 조건이 매우 불순하며, 연평균 기온은 영상 1도에서 5도 사이를 오간다. 이러한 극한의 기후와 화산 활동, 거친 해상 상태로 인해 접근이 매우 어려우며, 덕분에 인간의 간섭을 최소화한 자연 그대로의 상태를 유지하고 있다. 오늘날 이 섬들은 기후 변화 연구와 지구 물리학적 관측을 위한 핵심적인 장소로 활용되고 있다.