핵겨울(核冬季)은 대규모 핵전쟁이 발생했을 경우, 인류와 환경에 미치는 장기적인 영향을 설명하는 용어이다. 이 개념은 1980년대에 발전하였으며, 핵무기의 폭발이 초래하는 연기와 먼지가 대기 중에 퍼져 태양빛을 차단하게 되었을 때 발생하는 온도 하락 현상을 포함한다.

핵무기가 폭발할 때 생성되는 화재는 대량의 재와 연기를 대기로 방출하며, 이로 인해 태양빛이 지구 표면에 도달하는 것을 차단하게 된다. 이러한 상황은 기온 강하, 식물의 광합성 저해, 농작물 수확량 감소 등의 결과를 초래할 수 있다. 결과적으로 이러한 변화는 생태계와 인류의 식량 생산에 심각한 영향을 미쳐 대규모 기아 상황을 야기할 가능성이 있다.

핵겨울의 이론적 근거는 여러 기후 모델과 환경 연구를 통해 제시되었다. 연구들은 대규모 핵전쟁이 발생했을 경우, 기온이 몇 도 이상 하락할 수 있으며, 몇 년에 걸쳐 이러한 조건이 지속될 수 있다고 경고한다. 이로 인해 생태계의 파괴와 인간 사회의 붕괴가 발생할 수 있음을 시사한다.

핵겨울은 국제 정치 및 군비 통제의 중요성을 강조하며, 핵무기 사용의 재앙적 결과를 인식하는 데 도움을 준다. 이 현상은 핵무기 감축과 비확산을 위한 세계적인 노력의 중요한 부분으로 여겨진다.