장강명의 소설 『표백』은 2011년 제16회 한겨레문학상을 수상하며 평단과 대중의 주목을 받은 작품이다. 작가의 데뷔작이기도 한 이 소설은 한국 사회의 구조적 모순과 그 안에서 살아가는 젊은 세대의 절망적인 초상을 냉소적이고 날카로운 필치로 그려냈다. 출간 당시 이 작품은 소위 '88만 원 세대'로 불리던 청년들이 직면한 무력감과 허무주의를 정면으로 다루어 큰 반향을 일으켰다.

작품의 핵심 개념인 ‘표백’은 기성세대가 이미 모든 가치와 사회 시스템을 공고하게 완성해 놓아, 후세대가 새로운 가치를 창출하거나 도전할 여지가 사라진 상태를 의미한다. 소설 속 세계는 민주화와 산업화가 정점에 달해 더 이상의 혁명이나 위대한 성취가 불가능한, 마치 모든 것이 하얗게 칠해진 무색무취의 공간과 같다. 이러한 사회에서 청년들은 기성세대가 만들어 놓은 질서에 순응하며 정해진 길을 걷는 부속품으로 전락하거나, 아무리 노력해도 자신만의 색깔을 낼 수 없다는 사실에 좌절하게 된다.

줄거리는 명문대 졸업생인 세연이 주도하는 연쇄 자살 사건과 이를 추적하는 화자인 ‘나’의 시점을 중심으로 전개된다. 세연은 사회의 완벽한 시스템에 균열을 내기 위한 유일한 저항 수단으로 자살을 선택하고, 이를 실행하기 위한 인터넷 커뮤니티인 ‘와이와이(Wy-Wy)’를 조직한다. 그녀는 아무런 변혁의 가능성이 없는 ‘표백된 사회’에서 주체적인 인간으로 남을 수 있는 방법은 스스로 생을 마감하여 시스템의 부품이 되기를 거부하는 것뿐이라고 주장하며 동료들을 포섭한다.

소설은 취업난과 스펙 경쟁에 매몰된 대학생들의 일상을 지극히 사실적으로 묘사한다. 인물들은 고시 공부나 대기업 입사 준비 등 사회가 요구하는 기준을 충족하기 위해 분투하지만, 그 과정에서 삶의 의미를 찾지 못하고 극심한 피로감과 허무를 느낀다. 이는 단순히 경제적 빈곤의 문제를 넘어, 청년 세대가 꿈꿀 수 있는 ‘위대한 미래’가 거세된 사회 구조적 폭력을 고발하는 장치로 작용한다.

『표백』은 한국 문학에서 드문 논쟁적인 주제 의식과 장르적 긴장감을 동시에 갖춘 수작으로 평가받는다. 작가 장강명은 기자 출신 특유의 치밀한 자료 조사와 논리적인 문장을 통해 한국 사회의 부조리를 해부한다. 자살이라는 극단적인 소재를 통해 역설적으로 ‘어떻게 살아야 하는가’에 대한 질문을 던지는 이 소설은, 오늘날까지도 청년 세대의 고뇌를 가장 상징적으로 보여주는 사회 비판 소설 중 하나로 손꼽힌다.