폴리에스터는 섬유 및 플라스틱 산업에서 널리 사용되는 합성 고분자의 한 종류이다. 주로 에틸렌 글리콜과 테레프탈산의 축합 반응을 통해 생성된다. 이 과정에서 형성된 폴리에스터는 분자 구조에서 에스터 결합이 반복되는 특징을 가지며, 이는 물성과 열적 안정성, 화학적 저항성을 높여준다. 폴리에스터는 원래 1941년에 영국의 화학자 조지 스미스에 의해 처음 합성되었지만, 상업적으로는 1950년대에 대량 생산이 가능해지면서 광범위하게 사용되기 시작했다.

폴리에스터의 가장 일반적인 형태인 PET(폴리에틸렌 테레프탈레이트)는 주로 섬유와 용기 제조에 사용된다. PET 섬유는 가볍고 강도가 높으며, 물과 내구성이 뛰어나서 의류, 가방, 카페트 등 다양한 제품에 사용된다. 또한, PET는 음료수와 식품의 포장재로도 많이 이용된다. 이로 인해 플라스틱 폐기물 문제와 환경 오염이 대두되고 있으며, PET 재활용이 중요한 이슈가 되고 있다. 재활용된 PET는 새로운 섬유나 용기 생산에 재사용할 수 있어 지속 가능한 자원으로 주목받고 있다.

폴리에스터의 물리적 특성은 다양하다. 일반적으로 내구성이 뛰어나고, 구김이 잘 가지 않으며, 세탁 후에도 형태가 유지되는 장점이 있다. 또한, 폴리에스터는 습기를 흡수하지 않기 때문에 건조가 빠르고, 통기성이 좋지 않아 겨울철 의류로 많이 사용된다. 그러나 높은 열에 민감하기 때문에 다림질 시 주의가 필요하며, 화염에 취약하여 불에 쉽게 타는 단점도 존재한다.

폴리에스터는 또 다른 합성 섬유와 비교했을 때 저렴한 생산 비용으로 더욱 인기가 높다. 나일론이나 아크릴 섬유보다 생산과 가공이 용이하며, 다양한 색상과 패턴으로 염색할 수 있어 디자인의 유연성이 크다. 현재 폴리에스터는 의류, 가정용 텍스타일, 산업용 제품 등 여러 분야에서 필수적인 소재로 자리 잡고 있으며, 지속적인 기술 개발과 환경 보호 노력을 통해 더욱 발전할 것으로 기대된다.