폴리에틸렌(Polyethylene)은 가장 널리 사용되는 합성 고분자 중 하나로, 에틸렌 모노머를 중합하여 생성된다. 화학식은 (C2H4)n으로 나타낼 수 있으며, n은 에틸렌 단위의 수를 의미한다. 폴리에틸렌은 그 구조에 따라 다양한 형태와 성질을 가지며, 주로 고밀도 폴리에틸렌(HDPE), 저밀도 폴리에틸렌(LDPE), 선형 저밀도 폴리에틸렌(LLDPE) 등으로 구분된다.

고밀도 폴리에틸렌(HDPE)은 분자가 긴 직선 형태로 배열되어 있으며, 뛰어난 강도와 내화학성을 가진다. 이로 인해 HDPE는 화장품 용기, 식품 포장재, 그리고 파이프와 같은 내구성이 요구되는 제품에 적합하다.

저밀도 폴리에틸렌(LDPE)은 분자 구조가 더욱 가지치는 형태를 가지며, 유연하고 투명성이 높다. LDPE는 주로 비닐봉지, 포장재, 필름 등으로 사용된다. 선형 저밀도 폴리에틸렌(LLDPE)은 고압 조건에서 합성된 저밀도 폴리에틸렌으로, 기계적 강도와 유연성을 결합한 특성을 가지며, 주로 파우치와 같은 포장재에 사용된다.

폴리에틸렌은 뛰어난 화학적 안정성과 내수성, 낮은 밀도와 우수한 전기 절연성을 특징으로 하여 다양한 산업 분야에서 활용된다. 그러나 환경 문제와 관련하여 분해가 어려운 특성 때문에 재활용과 대체 소재 개발이 중요한 이슈로 대두되고 있다.