『포박자(抱朴子)』는 중국 동진(東晉) 시대의 학자이자 도교 이론가인 갈홍(葛洪)이 저술한 도교 사상의 집대성이다. 서명인 '포박'은 소박함을 지킨다는 뜻으로 갈홍 자신의 호이기도 하다. 이 책은 신선 사상을 체계화하고 도교의 이론적 기초를 확립한 저술로 평가받는다. 당시 유행하던 신선술과 연단술을 정리하여 후대 도교 발전과 동양의 과학 기술사 연구에 중요한 사료가 되고 있다.

구성은 내편(內篇) 20권과 외편(外篇) 50권으로 이루어져 있다. 내편과 외편은 다루는 주제가 확연히 구분되는데, 이는 갈홍의 사상적 배경인 도본유말(道本儒末), 즉 도교를 근본으로 삼고 유교를 말단으로 삼는 태도를 반영한다. 내편은 신선이 되는 법과 불로장생에 관한 도교적 내용을 담고 있으며, 외편은 정치적 식견과 유교적 윤리, 사회 문제 등을 다루고 있다.

내편에서는 신선이 실재함을 논증하고, 호흡법인 행기(行氣), 성생활 조절법인 방중술(房中術), 그리고 가장 핵심적인 연단술(鍊丹術)을 상세히 설명한다. 특히 광물질을 정련하여 만든 금단(金丹)을 복용함으로써 육신을 보존하고 영생을 얻는다는 외단(外丹) 사상을 강조하였다. 이는 당시의 화학적 지식과 의학적 처방이 결합된 형태로, 동양의 초기 화학 및 약학 발전에 지대한 영향을 미쳤다.

외편은 유교적 입장에서 현실 사회의 문제를 진단하고 처세와 경세의 방안을 제시한다. 인재 등용의 중요성, 문학 비평, 당시의 부패한 관료 체제에 대한 비판 등이 포함되어 있다. 갈홍은 도교적 초월을 추구하면서도 인간 사회의 질서를 유지하기 위한 유교적 도덕성을 부정하지 않았으며, 이를 통해 도교와 유교의 사상적 조화를 시도하였다.

『포박자』는 단순히 종교 서적에 머물지 않고 당대의 철학, 종교, 과학, 사회상을 아우르는 백과사전적 성격을 띤다. 특히 신선 사상을 미신적 차원에서 철학적 체계로 격상시켰다는 점과, 연단 과정에서 기록된 각종 물질의 반응 실험은 과학사적 가치가 매우 높다. 이 저작은 이후 도교의 정전(正典)인 『도장(道藏)』에 수록되어 후대 수련가들에게 핵심적인 지침서로 전해져 내려오고 있다.