백과사전(百科事典)은 다양한 주제에 대한 정보를 체계적으로 정리한 참조 도서로, 특정 분야에 국한되지 않고 여러 분야의 지식이 포함되어 있다. 일반적으로 알파벳 순서나 주제별로 배열되어 있으며, 문서의 길이는 주제에 따라 다양하다.

백과사전의 목적은 독자에게 다양한 정보를 제공하고, 특정 주제에 대한 기본 지식을 습득할 수 있게 하는 것이다. 주로 역사, 과학, 문화, 기술, 예술 등 광범위한 주제를 다루며, 각 항목은 정의, 설명, 관련 정보 등을 포함한다.

첫 번째 백과사전은 18세기 프랑스에서 편찬된 "라르푸르 백과사전"으로 알려져 있으며, 이후 여러 나라에서 다양한 형식의 백과사전이 출판되었다. 현대 백과사전은 인쇄물 뿐만 아니라 디지털 형식으로도 제공되며, 온라인 백과사전은 실시간으로 정보 업데이트가 가능하다.

백과사전은 개인이나 기관에서 학습 및 연구를 위한 귀중한 자료로 사용되며, 광범위한 주제에 대한 신뢰할 수 있는 출처로 인정받는다.