특별법이란 특정한 사람, 지역, 사안에 대하여 한정적으로 적용되는 법을 의미한다. 이는 모든 사람이나 사안에 대하여 보편적으로 적용되는 일반법(一般法)과 대비되는 개념이다. 법의 효력 범위가 미치는 대상에 따라 구분되며, 법의 적용 우선순위를 결정하는 중요한 기준이 된다.

특별법의 분류 기준은 크게 인적, 장적, 물적 범위로 나뉜다. 인적 특별법은 군인에게 적용되는 군형법이나 공무원에게 적용되는 국가공무원법처럼 특정 신분을 가진 자에게만 효력을 미친다. 장적 특별법은 제주특별자치도 설치 및 국제자유도시 조성을 위한 특별법과 같이 특정 지역에 국한하여 적용된다. 물적 특별법은 상법(민법에 대한 특별법)이나 교통사고처리 특례법처럼 특정한 사건이나 사항을 다룬다.

법의 적용에 있어서는 '특별법 우선의 원칙'이 적용된다. 동일한 사안에 대하여 일반법과 특별법의 규정이 서로 충돌하거나 중복될 경우, 특별법이 일반법보다 우선하여 적용된다는 원칙이다. 이는 입법자가 특정한 상황의 특수성을 고려하여 별도의 규정을 마련한 취지를 존중하기 위함이다. 따라서 특별법에 규정된 사항이 있다면 그에 따르고, 특별법에 규정이 없는 경우에 한하여 비로소 일반법이 보충적으로 적용된다.

특별법은 사회가 다변화되고 복잡해짐에 따라 발생하는 구체적인 문제들에 신속하고 효율적으로 대응하기 위해 제정된다. 일반법의 포괄적인 규정만으로는 해결하기 어려운 특수 사안에 대해 정책적 목적을 달성하거나 처벌을 강화 혹은 완화하기 위해 필요하다. 또한, 사회적 요구에 따라 한시적으로 효력을 발생하는 한시법의 형태로 제정되기도 한다.

다만 특별법의 남용은 법적 안정성을 저해하고 헌법상 평등의 원칙에 위배될 가능성이 있다. 특정 집단이나 사안에 대해서만 예외적인 특혜나 과도한 처벌을 부과하는 것이 합리적인 이유 없이 이루어질 경우 법 체계의 혼란을 야기할 수 있다. 따라서 특별법은 제정 목적의 정당성과 수단의 적정성을 갖추어야 하며, 일반법과의 체계적 조화를 이루는 범위 내에서 운용되어야 한다.