통일세란 장래에 발생할 한반도 통일 비용에 대비하여 사전에 재원을 마련하기 위해 부과하는 세금을 의미한다. 통일은 단순한 정치적 결합을 넘어 남북한 간의 극심한 경제적 격차를 해소하고 사회 시스템을 통합하는 막대한 비용을 수반한다. 이러한 비용을 통일 이후에 일시적으로 부담하게 되면 국가 경제에 심각한 타격을 줄 수 있으므로, 이를 장기적으로 분산하고 안정적인 재원을 확보하려는 목적으로 논의가 시작되었다.

대한민국에서 통일세 논의가 본격화된 시점은 2010년 이명박 정부 당시 광복절 경축사에서 통일세 제안이 나오면서부터다. 당시 독일 통일 이후 서독이 부담했던 막대한 경제적 비용과 그로 인한 경제적 후유증이 주요 참고 사례로 제시되었다. 독일은 통일 이후 구 동독 지역의 재건과 사회 통합 비용을 충당하기 위해 소득세와 법인세에 일정 비율을 추가하는 '연대부가세(Solidaritätszuschlag)'를 도입한 바 있다. 한국 역시 갑작스러운 통일 상황에서 발생할 수 있는 경제적 혼란을 최소화하기 위한 선제적 대응책으로서 통일세의 필요성이 강조되었다.

통일세를 징수하는 방식에 대해서는 여러 방안이 검토되어 왔다. 기존의 소득세나 법인세에 일정 비율의 세금을 덧붙이는 부가세(Surtax) 방식, 부가가치세율을 일부 인상하는 방식, 혹은 별도의 독립된 목적세를 신설하는 방식 등이 대표적이다. 이외에도 세금의 형태가 아닌 기금 적립 방식을 통해 '통일항아리'와 같은 명칭으로 자발적인 성금과 정부 예산을 결합하는 형태도 논의된 바 있다. 이는 미래 세대의 조세 부담을 경감하고 통일에 대한 사회적 공감대를 형성하기 위한 정책적 구상이었다.

통일세 도입에 대한 사회적 견해는 찬반으로 나뉜다. 찬성 측은 통일 비용을 사전에 준비하지 않을 경우 발생할 국가 신용도 추락과 사회적 혼란을 방지하기 위해 반드시 필요하다고 주장한다. 반면 반대 측은 장기적인 경기 침체 상황에서 국민과 기업에 가중되는 조세 부담을 우려한다. 또한 통일의 시기가 불분명한 상태에서 목적세를 부과하는 것에 대한 국민적 저항이 존재하며, 징수된 재원이 투명하게 관리되고 보존될 수 있는지에 대한 불신도 도입을 가로막는 요인으로 작용한다.

현재 통일세는 입법화되어 실무적으로 시행되고 있지는 않으나, 남북협력기금 등 기존 제도를 활용한 재원 확보 노력이 지속되고 있다. 전문가들은 통일세가 경제적 준비라는 실무적 의미 외에도 통일에 대한 국민적 의지를 확인하고 결집하는 상징적 기능을 가진다고 평가한다. 하지만 실제 도입을 위해서는 통일 비용에 대한 정밀한 추계와 함께, 징수 대상과 세율 및 자금 운용의 투명성에 대한 범사회적인 합의가 선행되어야 한다.