캣걸(Catgirl)은 인간 여성의 신체에 고양이의 신체적 특징이 결합된 가상의 캐릭터 유형을 의미한다. 주로 인간의 머리 위에 고양이의 귀가 솟아 있고 엉덩이 부분에 고양이의 꼬리가 달린 모습으로 묘사되며, 때로는 고양이처럼 날카로운 송곳니나 세로 형태의 동공을 가지기도 한다. 이러한 캐릭터는 현대 서브컬처에서 '수인(獸人)' 또는 '모에(萌え)' 요소의 하나로 널리 활용되며, 인간의 외형적 정체성을 유지하면서도 동물의 귀여움이나 야성적인 매력을 동시에 부여받는 것이 특징이다.

역사적으로 인간과 고양이가 결합된 형태는 고대 신화에서 그 기원을 찾을 수 있다. 이집트 신화의 바스테트(Bastet) 여신은 고양이의 머리와 여성의 몸을 가진 형상으로 숭배받았으며, 이는 인간에게 친숙한 고양이의 속성을 신격화한 초기 사례에 해당한다. 일본의 민담과 전승에서는 사람으로 변신하는 요괴인 바케네코(化け猫)나 네코마타(猫又)가 등장하는데, 이들은 현대적 의미의 캣걸 캐릭터가 형성되는 데 문화적 토양을 제공하였다.

현대적 의미의 캣걸이 대중문화에 본격적으로 등장한 것은 20세기 중반 이후이다. 미국 만화계에서는 1940년 DC 코믹스의 '배트맨' 시리즈를 통해 '캣우먼(Catwoman)'이 등장하며 고양이의 이미지를 투영한 여성 캐릭터의 전형을 제시했다. 일본에서는 1960년대 미즈키 시게루의 '게게게의 기타로'에 등장하는 네코무스메(猫娘)가 현대적 캣걸의 시초 중 하나로 평가받는다. 이후 1980년대와 90년대를 거치며 애니메이션과 만화 산업의 발전과 함께 캣걸은 독자적인 캐릭터 속성으로 완전히 정착하였다.

캣걸은 시각적인 특징 외에도 특유의 행동 양식을 공유하는 경우가 많다. 말끝에 고양이의 울음소리를 본뜬 '냐(Nya)'를 붙이는 언어적 습관이나, 손을 고양이 앞발처럼 쥐는 포즈, 기분이 좋을 때 가르릉거리는 소리를 내는 등의 묘사가 대표적이다. 이러한 요소들은 캐릭터의 성격을 더욱 강조하며, 고양이 특유의 도도함이나 변덕스러움, 혹은 애교 있는 성격과 결합되어 팬층에게 강한 인상을 남긴다. 특히 감정 변화에 따라 고양이 귀가 움찔거리거나 처지는 연출은 캐릭터의 심리 상태를 직관적으로 전달하는 장치로 활용된다.

오늘날 캣걸은 게임, 라이트 노벨, 버추얼 유튜버 등 미디어 전반으로 영역을 확장하며 대중적인 인기를 구가하고 있다. 이는 단순히 가상의 존재에 그치지 않고 코스튬 플레이(Cosplay) 문화에서도 가장 선호되는 주제 중 하나로 자리 잡았다. 캣걸은 인간과 동물의 경계에 위치한 판타지적 존재로서, 인간에게 친숙한 반려동물인 고양이의 시각적·성격적 속성을 현대적인 미학으로 재해석하여 대중문화의 중요한 아이콘으로 기능하고 있다.