캐슈넛은 옻나무과에 속하는 캐슈나무의 씨앗으로, 학명은 안나카르디움 옥시덴탈레(Anacardium occidentale)이다. 원산지는 브라질 북동부 지역이며, 16세기에 포르투갈 탐험가들에 의해 인도와 아프리카 등지로 전파되었다. 현재는 베트남, 인도, 코트디부아르를 비롯한 열대 기후 지역에서 주로 재배된다. 캐슈넛은 독특하게도 '캐슈 애플'이라 불리는 과육 끝에 씨앗이 외부로 노출된 형태로 매달려 자라는 특징이 있다.

식물학적 구조를 살펴보면, 캐슈넛의 단단한 껍질 안에는 '카르돌'과 '아나카르드산' 등 독성 성분이 포함된 유액이 들어 있다. 이 성분들은 피부에 닿으면 가려움이나 염증을 유발할 수 있는 옻 성분인 우루시올과 유사하다. 따라서 수확한 캐슈넛은 반드시 찌거나 굽는 가공 과정을 거쳐 껍질을 제거하고 독성을 중화해야 식용이 가능하다. 우리가 시중에서 접하는 캐슈넛이 모두 껍질이 제거된 상태인 이유도 바로 이 때문이다.

영양학적으로 캐슈넛은 단백질과 불포화 지방산이 풍부한 고열량 식품이다. 특히 올레산이 많이 함유되어 있어 혈중 콜레스테롤 수치를 조절하고 심혈관 질환을 예방하는 데 도움을 줄 수 있다. 또한 구리, 마그네슘, 망간, 아연과 같은 필수 미네랄이 풍부하여 뼈 건강과 면역 체계 유지에 기여한다. 다른 견과류에 비해 식감이 부드럽고 전분 함량이 높아 특유의 단맛과 고소한 풍미를 지니고 있다.

캐슈넛은 전 세계적으로 다양한 요리에 활용된다. 볶아서 간식으로 먹는 것 외에도 인도 요리에서는 소스의 농도를 조절하고 고소한 맛을 내기 위해 갈아서 사용한다. 동남아시아에서는 볶음 요리의 재료로 흔히 쓰이며, 최근에는 채식주의자를 위한 우유, 치즈, 버터 등의 대체 유제품을 만드는 주원료로 각광받고 있다. 캐슈넛의 모체인 캐슈 애플 역시 비타민 C가 풍부하여 산지에서는 주스나 잼, 술 등으로 가공되어 소비된다.

경제적 측면에서 캐슈넛은 많은 열대 국가의 주요 수출 품목이다. 수확과 껍질 제거 공정이 까다로워 상당 부분 수작업에 의존하기 때문에 노동 집약적인 산업의 특성을 띤다. 가공 과정에서 발생하는 캐슈넛 껍질 액체(CNSL)는 산업용 페인트, 브레이크 라이닝, 살충제 등의 원료로 재활용되기도 하여 버릴 것이 없는 경제적 가치가 높은 작물로 평가받는다.