카르니틴은 자연에서 발견되는 아미노산 유사 물질로, 주로 지방산의 대사에 중요한 역할을 한다. 인체에서는 주로 리신과 메티오닌에서 합성되며, 간과 신장에서 생성된다. 카르니틴은 주로 신체의 세포 내 미토콘드리아에서 지방산을 에너지로 변환하는 과정에서 필수적인 분자로 작용한다.
카르니틴은 두 가지 형태가 있다: L-카르니틴과 D-카르니틴. L-카르니틴이 생리활성 형태로, 대부분의 생리학적 기능을 담당한다. 카르니틴은 근육 조직에서 지방산을 에너지로 전환하여 운동에너지로 사용되도록 돕고, 심폐기능과 지구력을 향상시키는 데 기여한다.
식품에서는 주로 고기, 생선, 유제품 등 동물성 식품에서 풍부하게 함유되어 있다. 반면, 식물성 식품에는 상대적으로 적은 양이 포함되어 있다. 일부 사람들은 식이 보충제로 카르니틴을 섭취하기도 하지만, 일반적으로 건강한 식단을 유지하는 경우 카르니틴의 부족은 드물다.
카르니틴은 다양한 건강 효능이 있는 것으로 알려져 있으며, 일부 연구에서는 체중 감소, 운동 성능 향상, 심장 건강 증진 등에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 가능성을 제시하고 있다. 하지만 과도한 섭취는 부작용을 유발할 수 있으므로 주의가 필요하다.
카르니틴의 결핍은 피로감, 근육 약화, 심장 건강 악화 등 다양한 문제를 일으킬 수 있으며, 특정 질환이나 유전적 결함으로 인해 카르니틴의 합성이 저해될 수 있다. 이러한 경우, 보충제를 통해 카르니틴을 공급할 필요가 있을 수 있다.