카누라는 유채의 품종을 개량하여 식용 및 산업적 목적으로 널리 재배하는 작물이다. 본래 유채 씨앗에는 심장 질환을 유발할 수 있는 에루스산과 갑상선 비대를 일으키는 글루코시놀레이트 성분이 포함되어 있었으나, 1970년대 캐나다의 과학자들이 교배 육종을 통해 이러한 유해 성분의 함량을 획기적으로 낮춘 새로운 품종을 개발하였다. 명칭은 'Canadian Oil, Low Acid'의 앞 글자를 따서 만들어진 '카놀라(Canola)'에서 유래하였으며, 한국에서는 이를 카누라 혹은 카놀라로 부른다.

식물학적으로 카누라는 십자화과에 속하며, 봄이나 가을에 파종하여 노란색 꽃을 피우는 것이 특징이다. 추위에 견디는 내한성이 강하고 다양한 토양 환경에서 잘 적응하기 때문에 전 세계적으로 재배 면적이 매우 넓다. 특히 캐나다, 호주, 중국, 유럽 연합 국가들이 주요 생산국으로 꼽히며, 꽃이 진 후 맺히는 꼬투리 안의 검은색 씨앗을 수확하여 기름을 추출한다. 한 그루의 카누라에서 많은 양의 씨앗을 얻을 수 있어 경제성이 높은 작물로 평가받는다.

카누라의 씨앗에서 추출한 기름은 포화 지방산의 비율이 낮고 불포화 지방산인 올레산과 오메가-3 지방산이 풍부하여 건강에 유익한 식용유로 널리 쓰인다. 특히 발연점이 약 240도 정도로 매우 높아 고온에서 음식을 튀기거나 볶는 요리에 적합하며, 향과 맛이 담백하여 샐러드 드레싱이나 베이킹 등 다양한 조리법에 활용된다. 또한 비타민 E가 풍부하게 함유되어 있어 산화 안정성이 비교적 우수하다는 장점이 있다.

산업적 측면에서 카누라는 식용 외에도 바이오 디젤과 같은 친환경 에너지의 주원료로 주목받고 있다. 화석 연료를 대체할 수 있는 재생 가능 자원으로서 탄소 배출 저감에 기여하며, 기름을 추출하고 남은 부산물인 유채박은 단백질 함량이 높아 가축의 사료로 재활용된다. 이러한 다각적인 활용도 덕분에 전 세계 유지 작물 시장에서 콩과 해바라기에 이어 매우 중요한 비중을 차지하는 핵심 농작물이다.

최근의 카누라 재배는 대규모 생산 효율을 높이기 위해 유전자 변형 기술(GMO)이 적용된 품종이 주를 이루고 있다. 이는 제초제 저항성을 갖게 하거나 병충해에 강한 특성을 부여하여 수확량을 증대시키는 데 기여하였으나, 한편으로는 생태계에 미치는 영향이나 식품 안전성에 대한 논의가 지속적으로 이루어지는 배경이 되기도 한다. 이에 따라 일부 국가에서는 비유전자 변형(Non-GMO) 카누라나 유기농법을 통한 재배 방식을 장려하며 소비자의 선택권을 넓히고 있다.