충주 탑평리 칠층석탑은 충청북도 충주시 중앙탑면 탑평리에 위치한 통일신라 시대의 석탑이다. 국보 제6호로 지정되어 있으며, 현존하는 통일신라 석탑 중 가장 높은 규모를 자랑한다. 남한강 변의 높은 토단 위에 세워져 있어 주변 경관과 어우러진 웅장한 모습을 보여준다. 이 탑은 충주가 한반도의 중앙부에 위치한다는 상징성 때문에 민간에서는 흔히 '중앙탑'이라는 별칭으로 불린다.

건립 시기에 대해서는 학계의 여러 견해가 존재하나, 대체로 8세기 후반에서 9세기 초반인 통일신라 시기에 세워진 것으로 추정된다. 전설에 따르면 신라 원성왕 시대에 국토의 남북 끝에서 보행 속도가 똑같은 사람을 동시에 출발시켰더니 이곳에서 만났다고 한다. 이에 이곳이 나라의 중앙임을 표시하기 위해 탑을 세웠다는 이야기가 전해 내려온다. 이는 통일신라가 고구려의 옛 땅이었던 충주 지역을 장악하고 민심을 통합하려 했던 정치적 의도를 반영한 것으로 해석되기도 한다.

석탑은 2단의 기단 위에 7층의 탑신을 올린 형태를 취하고 있다. 총 높이는 약 14.5미터에 달하며 화강암으로 제작되었다. 하층 기단은 여러 개의 석재를 조립하여 견고하게 다졌으며, 각 층의 몸돌과 지붕돌은 위로 올라갈수록 일정한 비율로 줄어들어 전체적으로 높은 키에 비해 안정감을 준다. 지붕돌의 받침은 각 층마다 5단으로 구성되어 있어 통일신라 석탑의 전형적인 양식을 충실히 따르고 있다. 탑의 정상부에는 노반, 복발, 앙화 등의 머리장식 일부가 남아 있다.

1917년 일제강점기에 대대적인 해체 및 보수 공사가 이루어졌으며, 이 과정에서 귀중한 유물들이 발견되었다. 당시 탑 내부 6층 몸돌과 기단 밑바닥에서 사리 장엄구가 확인되었다. 6층에서는 거울과 은제 사리함이 나왔고, 기단부에서는 청동제 거울 등이 발견되어 주목을 받았다. 이때 발견된 유물들은 통일신라 시대의 금속 공예 기술과 불교 신앙의 단면을 보여주는 사료로서 가치가 높다. 다만 당시 보수 과정에서 일부 부재가 원형과 다르게 배치되었다는 지적도 존재한다.

현재 충주 탑평리 칠층석탑 주변은 중앙탑 사적공원으로 조성되어 시민들의 휴식처이자 역사 교육의 장으로 활용되고 있다. 탑 주위에는 충주 박물관과 야외 조각 공원이 위치하여 문화예술적 가치를 더한다. 남한강의 물줄기를 배경으로 우뚝 솟은 이 석탑은 단순한 종교적 조형물을 넘어, 한반도의 중심을 상징하는 역사적 이정표로서 중요한 위상을 차지하고 있다.