철새( migratory bird )는 계절에 따라 특정 지역에서 다른 지역으로 이동하는 새를 말한다. 이들은 주로 기후 변화, 먹이 자원, 번식지의 선택 등의 이유로 이동하며, 일반적으로 여름철에는 번식지로, 겨울철에는 온화한 지역으로 이동한다.

철새는 이동 경로와 시기에 따라 크게 두 가지 유형으로 분류된다. 첫 번째는 '단거리 철새'로, 주로 몇백 킬로미터 이내의 거리에서 이동한다. 두 번째는 '장거리 철새'로, 수천 킬로미터를 이동하여 대륙이나 국가를 넘는 경우도 있다. 대표적인 장거리 철새에는 제비, 기러기, 백조 등이 있다.

철새의 이동은 생태계에 중요한 역할을 한다. 이들은 식물의 꽃가루를 옮기고, 해양 생태계에서 플랑크톤과 어류를 섭취함으로써 생태계의 균형을 유지한다. 또한, 철새의 이동은 기후와 환경 변화의 지표로 활용되기도 한다.

철새의 이동 경로와 시기는 생물학적 리듬, 환경 요인, 그리고 특정 지형 등의 영향을 받는다. 이들은 자주 같은 경로와 지점을 반복적으로 방문하며, 이는 기억력과 내비게이션 능력을 바탕으로 한다. 이러한 이동 과정에서 일부 철새는 까다로운 날씨 조건이나 인간의 활동으로 인한 위협에 직면할 수 있다.

철새 보호와 연구는 생물 다양성 보존 및 환경 관리를 위해 중요하다. 철새의 서식지와 이동 경로를 보호하는 노력은 지속적으로 이루어지고 있으며, 국제적인 협력이 필요하다.