충청남도 태안군, 서산시, 홍성군, 보령시에 둘러싸인 천수만은 황해의 대표적인 만이다. 남북 방향으로 길게 뻗어 있으며, 안면도와 도서들이 만의 입구를 가로막고 있어 주머니 형태의 독특한 지형을 이룬다. 이러한 지형적 특성 덕분에 내해는 파도가 잔잔하고 수심이 얕아 수산 자원의 산란장이자 서식처로서 최적의 조건을 갖추고 있다.

천수만은 1980년대 대규모 간척 사업을 통해 지형에 큰 변화가 일어났다. 서산 간척지 매립 사업 과정에서 간월호와 부남호라는 거대한 담수호가 조성되었으며, 이는 농경지 확보와 수자원 관리를 목적으로 시행되었다. 특히 공사 과정에서 폐유조선을 침하시켜 거센 물살을 막아낸 '유조선 공법(정주영 공법)'은 당시 세계적인 관심을 모으기도 했다.

간척 사업 이후 형성된 광활한 논과 습지는 천수만을 세계적인 철새 도래지로 만들었다. 수확 후 논에 남은 낙곡과 담수호의 수생 생물들이 철새들에게 풍부한 먹이를 제공하면서 매년 수십만 마리의 조류가 이곳을 찾는다. 흑두루미, 황새, 노랑부리저어새와 같은 천연기념물과 멸종위기종들이 관찰되며, 시베리아와 동남아시아를 오가는 철새들의 중요한 중간 기착지 역할을 수행한다.

생물 다양성 측면에서도 천수만은 가치가 매우 높다. 만 내부의 넓은 갯벌은 바지락, 굴, 대하 등 다양한 패류와 갑각류의 생산지이며, 연안 어업의 중심지 역할을 해왔다. 환경 변화에 따른 어족 자원의 변동이 존재하지만, 여전히 서해안 생태계의 핵심적인 고리 중 하나로 평가받는다. 최근에는 이러한 생태적 중요성을 바탕으로 서산버드랜드 등의 시설을 통해 환경 교육과 생태 관광의 장으로 활용되고 있다.

천수만의 보전과 관리는 지역 사회와 환경 단체의 주요 관심사이다. 과거 개발 위주의 정책에서 벗어나 습지 보호와 철새 서식지 보전을 위한 노력이 이어지고 있으며, 논에 물을 가두어 철새들에게 휴식처를 제공하는 '무논 조성' 사업 등이 대표적이다. 천수만은 인간의 개입으로 변형된 환경이 새로운 생태적 가치를 창출한 독특한 사례로서 지속적인 관찰과 보호가 필요한 지역이다.