종말포식(終末捕食)은 생태학과 진화생물학에서 나타나는 개념으로, 특정 생태계에서 생물종이 멸종하거나 감소할 때 그에 따라 다른 생물종이 그 생물종을 소비하거나 포식하는 현상을 의미한다. 이러한 현상은 주로 개체군의 변화가 생태계의 구조와 기능에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 종말포식은 생태계 내에서 종간의 상호작용을 통해 발생하며, 이는 생물종의 생존과 진화에 중대한 영향을 미친다.

종말포식의 주요 원인은 자연재해, 서식지 파괴, 기후 변화 등으로 인해 특정 생물종의 수가 급격히 감소하는 경우이다. 예를 들어, 특정 초식동물이 멸종하면 이를 주로 포식하던 육식동물은 그들의 주요 먹이가 사라지면서 생존 위기에 놓이게 된다. 이러한 과정에서 육식동물은 그 먹이를 대체할 다른 종으로 눈을 돌리기 시작하고, 이는 생태계 내의 먹이망에 큰 변화를 초래한다.

종말포식은 생태계의 복원력에 영향을 미치기도 한다. 특정 생물종이 사라지면서 새로운 생물종이 그 자리를 차지하는 경우, 생태계는 새로운 균형을 찾아가는 과정을 겪는다. 이 과정에서 새로운 포식자가 등장하거나, 기존의 포식자가 다른 먹이를 찾게 되어 생태계의 다양성이 증가할 수 있다. 하지만 이러한 변화가 항상 긍정적인 결과를 초래하는 것은 아니며, 불균형이 심화되면 생태계의 건강이 악화될 수 있다.

또한, 종말포식은 생물 다양성의 유지와 관련이 있다. 다양한 종이 서로 복잡하게 얽혀있는 생태계에서는 하나의 종이 사라지더라도 전체적인 생태계가 붕괴되는 것을 방지할 수 있는 여지가 존재한다. 그러나 특정 포식자가 사라지거나 멸종하게 되면 생태계의 구조가 약화됨에 따라 이로 인해 다른 종들이 과도하게 번식하게 되고, 결국 생태계의 균형이 깨질 수 있다. 따라서 종말포식은 생태계에서 생물종 간의 빈번한 상호작용을 통해 진화적 변화와 생태적 균형을 이해하는 데 필수적인 개념이다.