초식동물(herbivore)은 식물성 먹이를 주로 섭취하는 동물로, 생태계에서 중요한 역할을 한다. 초식동물은 식물의 잎, 줄기, 뿌리, 열매 등을 먹으며, 이들은 대개 위가 여러 개인 경우가 많아 식물을 효과적으로 소화할 수 있는 적합한 구조를 가지고 있다.

초식동물은 크게 두 가지로 분류할 수 있다. 첫째는 경식성 초식동물로, 주로 연한 잎과 풀 등을 먹는 동물로 대표적으로 토끼, 사슴, 말 등이 있다. 둘째는 경화식 초식동물로, 나무의 껍질이나 경단단단한 부분을 주로 먹는 동물로 코뿔소와 같은 종들이 포함된다.

초식동물은 식물을 먹으면서 이를 분해하고 소화하는 데 도움이 되는 미생물과 공생하는 경우가 많다. 예를 들어, 소는 반추위라는 특별한 소화기관을 통해 미생물과 협력하여 섬유질이 풍부한 풀을 효율적으로 소화할 수 있다.

이러한 초식동물은 생태계에서 식물의 생장을 조절하고, 여러 동물 및 인간에게 중요한 먹이망의 기초를 이룬다. 초식동물의 존재는 다른 육식동물이나 잡식동물에게도 필수적인 먹이자원을 제공하며, 자연 생태계의 균형을 유지하는 데 클릭하고 있다. 초식동물의 종류와 분포는 환경 요인, 기후, 생활 서식지에 따라 다르며, 각각의 초식동물은 그에 적합한 생리적 특징과 행동 양식을 발달시켜왔다.