조련사(調鍊士)는 동물, 특히 야생 동물이나 반려 동물의 행동을 조절하고 훈련하는 전문가를 의미한다. 이들은 주로 동물의 본능과 행동을 이해하고 이를 바탕으로 특정 기술이나 명령을 가르치는 일을 한다. 조련사는 다양한 동물과 함께 일하며, 그들의 성장과 발달을 도모하고, 공존할 수 있는 방법을 찾는다.

조련사의 업무는 주로 동물의 훈련 계획을 수립하고 실행하는 것을 포함한다. 이들은 긍정적 강화를 사용하여 원하는 행동을 유도하고, 바람직하지 않은 행동을 줄이기 위해 다양한 방법을 적용한다. 조련사들은 개인적으로도 훈련을 진행할 수 있지만, 종종 동물원, 수족관, 서커스, 그리고 반려 동물 훈련소와 같은 기관에서 근무한다.

조련사로서의 역량은 동물에 대한 이해뿐만 아니라, 행동학, 심리학, 생리학 등에 대한 지식을 요구한다. 이들은 동물의 신체 언어와 감정을 읽고 이에 맞춰 훈련 방법을 조정해야 한다. 또한, 조련사는 동물과의 신뢰 관계를 쌓는 것이 중요하기 때문에, 지속적이고 일관된 교육 접근방식을 적용하는 것이 필요하다.

조련사는 특정 동물에 대한 전문성을 갖추기도 하며, 반려견 조련사, 말 조련사, 해양 동물 조련사 등 다양한 분야로 나뉜다. 이를 통해 각기 다른 동물의 특성과 필요에 맞춘 훈련 프로그램을 설계하고 실행할 수 있다. 조련사의 역할은 쾌적한 인간과 동물 간의 상호작용을 도모하고, 동물 복지를 증진시키는 데 기여한다.