정창원 신라금은 일본 나라현 도다이사(東大寺)의 보물창고인 정창원(正倉院)에 보관된 신라 시대의 가야금이다. 8세기경 신라에서 일본으로 전해진 것으로 추정되며, 현재 전 세계에 남아 있는 가장 오래된 가야금 실물이다. 이 악기는 서기 756년 일본의 고묘 황후(光明皇后)가 쇼무 천황(聖武天皇)의 명복을 빌기 위해 도다이사에 기증한 보물 목록인 '동대사헌물장(東大寺獻物帳)'에 기록되어 그 유래와 전래 시기가 명확히 확인된다.

신라금의 외형은 오동나무를 깎아 만든 울림통에 12개의 줄을 얹은 형태를 취하고 있다. 악기의 끝부분에는 양의 뿔 모양을 형상화한 '양이두(羊耳頭)'가 부착되어 있는데, 이는 한국 전통 가야금의 전형적인 특징을 고스란히 보여준다. 정창원에는 총 2면의 신라금이 보존되어 있으며, 그중 한 면은 금과 은으로 화려하게 장식된 문양이 새겨져 있어 당시 신라의 정교한 공예 기술 수준을 짐작하게 한다. 악기의 길이는 약 150cm 내외로, 현대의 산조 가야금보다는 정악 가야금인 법금의 형태에 더 가깝다.

이 악기가 신라에서 제작되었음을 증명하는 결정적인 근거는 악기 내부와 외부에 남겨진 기록이다. 악기 안쪽에는 '신라금(新羅琴)'이라는 명칭이 먹으로 쓰여 있으며, 제작 시기와 관련된 구체적인 글귀도 발견되었다. 또한 악기를 보호하기 위한 전용 가방인 '금낭(琴囊)'이 함께 보존되어 있는데, 이 주머니에 사용된 직물의 문양과 짜임새는 8세기 신라의 직물 기술과 예술성을 보여주는 중요한 학술적 자료가 된다.

정창원 신라금은 고대 한국 음악사 연구에 있어 대체 불가능한 가치를 지닌다. 삼국사기 등 문헌상으로만 전해지던 고대 가야금의 초기 형태를 실물로 직접 확인할 수 있게 해주기 때문이다. 또한 이는 8세기 동아시아 국가 간의 문화 교류가 매우 활발했음을 보여주는 상징적인 유물이다. 신라의 악기가 일본 황실의 보물로 귀중하게 관리되었다는 점은 당시 신라 문화가 지녔던 국제적인 위상과 영향력을 대변한다.

현재 정창원에 소장된 신라금은 천년 이상의 시간이 흘렀음에도 보존 상태가 매우 양호하여 당시의 악기 제작법을 정밀하게 파악하는 데 핵심적인 역할을 한다. 한국의 국립국악원을 비롯한 여러 연구 기관에서는 정창원 신라금의 규격, 재질, 구조를 바탕으로 복원 악기를 제작하여 고대 음악의 음색을 재현하려는 연구를 지속하고 있다. 이 유물은 한일 양국의 고대사 연구를 잇는 중요한 고리이자, 동아시아 악기 발달사 연구의 표준 모델로 평가받는다.