정전은 통일신라 시대인 722년(성덕왕 21)에 백성들에게 지급한 토지를 의미한다. 이는 국가가 농민들에게 직접 토지를 나누어 주어 생계를 유지하게 함으로써 조세와 노동력을 안정적으로 확보하려 했던 토지 제도다. 《삼국사기》 성덕왕 본기에는 '처음으로 백성에게 정전을 지급하였다'는 기록이 명시되어 있어, 당시 신라 정부가 농민층을 국가의 직접적인 지배 아래 두려 했음을 보여준다.

정전 제도의 실시는 모든 땅이 왕의 소유라는 왕토 사상에 근거한다. 국가가 백성 개개인에게 토지를 분배하거나 소유권을 인정해 줌으로써, 귀족 세력이 사적으로 토지를 독점하고 농민을 예속시키는 것을 방지하고자 했다. 이를 통해 농민들은 국가에 직접 세금을 납부하고 군역의 의무를 지는 자영농으로서의 지위를 갖게 되었으며, 이는 중앙 집권적인 통치 체제를 공고히 하는 경제적 기반이 되었다.

정전의 지급 대상은 정(丁), 즉 군역과 노동력을 제공할 수 있는 성인 남자였다. 학계에서는 국가가 실제로 새로운 토지를 개간하여 나누어 준 것인지, 아니면 농민들이 이미 관습적으로 소유하고 있던 토지를 국가가 법적으로 승인해 준 것인지에 대해 논의가 이어져 왔다. 오늘날에는 대체로 후자의 성격이 강하다고 보며, 국가가 민간의 토지 소유 현황을 정확히 파악하여 수취 체계를 체계화한 조치로 해석한다.

정전의 구체적인 운영 모습은 '신라 마을 문서(민정문서)'를 통해 확인할 수 있다. 문서에 기록된 연수유전답(烟受有田沓)은 백성이 국가로부터 받아 소유하고 있는 논과 밭을 의미하는데, 이것이 정전을 지칭하는 것으로 이해된다. 국가는 이 문서를 바탕으로 마을 단위의 가호 등급과 인구수를 상세히 기록하여 정교하게 조세를 부과하고 노동력을 동원했다.

이 제도는 통일신라 전성기에 안정적인 사회 경제적 환경을 조성하는 데 크게 기여했다. 그러나 신라 하대로 접어들면서 중앙 정부의 통제력이 약화되고 진골 귀족들이 대토지를 소유하는 농장이 확대됨에 따라 정전 제도는 점차 붕괴되었다. 자영농의 몰락과 국가 재정의 악화는 결국 통일신라의 지방 통제력을 상실하게 만들고 사회적 혼란을 야기하는 원인이 되었다.