절민제(節愍祭)는 조선 시대 제주도에서 대규모 기근으로 인해 희생된 백성들의 넋을 위로하기 위해 국가 차원에서 거행한 특별한 위령제이다. '절민'은 '절박한 상황에서 굶주려 죽은 이들을 가련하게 여긴다'는 의미를 담고 있다. 이 제례는 조선의 유교적 통치 이념인 애민 사상에 근거하며, 국왕이 변방의 백성들까지 직접 살피고 그들의 고통에 공감하고 있음을 대내외적으로 알리는 상징적인 의식이었다.

이 제사의 직접적인 원인은 1794년(정조 18) 제주도 전역을 휩쓴 극심한 대기근과 밀접한 관련이 있다. 당시 제주에는 유례없는 가뭄과 태풍이 이어져 농작물이 전멸하였고, 육지로부터의 구휼미 운송마저 난항을 겪으면서 수많은 아사자가 발생하였다. 정조는 이 참상을 전해 듣고 구휼을 서두르는 한편, 죽은 영혼들이 원혼이 되어 떠돌지 않도록 1795년 정월에 제주 전역에서 제사를 지내라는 명을 내렸다.

절민제의 설행 과정에서 정조는 직접 제문(祭文)을 작성하여 보냈는데, 이는 국왕이 특정 지역의 망자를 위해 직접 글을 지었다는 점에서 매우 이례적인 대우였다. 제례는 제주 목사의 주관하에 거행되었으며, 굶주려 죽은 이들의 혼을 달래기 위해 격식을 갖춘 제사상이 차려졌다. 제문에는 백성들을 지켜주지 못한 왕의 자책과 비통함이 절절히 표현되었으며, 이는 고립된 섬이었던 제주의 민심을 수습하고 국가에 대한 신뢰를 회복하는 데 중요한 역할을 하였다.

역사적으로 절민제는 단순한 종교 의례를 넘어 조선 후기 국가 재난 관리와 사회 통합의 한 단면을 보여준다. 재난으로 인한 인명 손실을 국가가 공식적으로 애도하고 책임지는 모습을 보임으로써, 제주도민들이 중앙 정부의 일원이라는 소속감을 느끼게 하는 계기가 되었다. 이러한 기록은 오늘날 제주도의 향토사 연구뿐만 아니라 조선 시대의 구휼 정책 및 의례 정치를 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌다.