장승업(1843~1897)은 조선 후기를 대표하는 화가로, 본관은 태원, 자는 경유, 호는 오원(吾園) 또는 후당(後堂)이다. 신분은 미천했으나 타고난 천재적 재능을 바탕으로 조선 말기 화단을 풍미했다. 단원 김홍도, 혜원 신윤복과 더불어 '조선 화단의 삼원(三園)'으로 일컬어지며, 침체되어 가던 조선 후기 화풍에 새로운 활력을 불어넣은 인물로 평가받는다.

그의 화풍은 산수, 인물, 영모(동물), 기명절지(그릇과 꽃가지 등) 등 모든 분야에서 탁월한 기량을 보여주었다. 특히 중국 청나라의 화풍을 수용하여 독자적인 경지를 개척했는데, 필치가 매우 거침없고 호방하며 색채의 사용이 화려하고 장식적인 것이 특징이다. 사물의 형태를 정확하게 포착하면서도 그 내면의 기운을 생동감 있게 표현하는 전신(傳神)의 경지를 추구했다.

장승업은 어린 시절 고아로 자라 이응헌의 집에서 머슴살이를 하던 중, 어깨너머로 배운 그림 실력을 인정받아 본격적인 화가의 길을 걷게 되었다. 그의 명성은 대궐에까지 전해져 고종의 어진 제작에 참여하고 도화서 별제 직함을 받기도 했다. 그러나 세속적인 명예나 규율에 얽매이기를 싫어하는 자유분방한 성격 탓에, 대궐의 구속을 견디지 못하고 여러 차례 도망치며 술과 예술이 함께하는 삶을 지향했다.

그의 예술적 성취는 제자인 안중식과 조석진에게 이어져 근대 한국 화단으로 계승되는 가교 역할을 했다. 대표작으로는 <홍백매도>, <귀마도>, <계도>, <산수도> 등이 있으며, 이 작품들은 19세기 말 조선 회화의 정점을 보여주는 유산으로 남아 있다. 장승업은 형식에 구애받지 않는 파격적인 필묵법을 통해 한국 전통 회화의 지평을 넓힌 거장으로 기록되어 있다.