이자겸의 난은 1126년(인종 4년) 고려의 대표적인 문벌 귀족이었던 이자겸이 척준경과 결탁하여 일으킨 반란이다. 당시 경원 이씨 가문은 예종과 인종에게 거듭 딸들을 시집보내며 왕실의 외척으로서 막강한 권력을 독점하고 있었다. 이자겸은 인종의 외조부이자 장인이라는 특권적인 지위를 이용해 국정을 장악했으며, 스스로 '지군국사'라 칭하며 왕에 버금가는 권세를 누렸다. 이러한 이자겸의 권력 비대화는 국왕 중심의 통치 체제를 위협하는 수준에 이르렀다.

반란의 발단은 이자겸의 전횡에 불만을 품은 인종과 그 측근들이 이자겸을 제거하려 시도한 것에서 비롯되었다. 1126년 2월, 인종은 김찬, 안보린 등과 모의하여 이자겸 일파를 습격했으나 실패로 돌아갔다. 이에 격분한 이자겸은 당대 최고의 무장이었던 척준경과 함께 군사를 일으켜 궁궐로 난입했다. 이 과정에서 궁궐의 상당 부분이 불타 소실되었으며, 인종은 이자겸의 사저로 거처를 옮겨 사실상 연금 상태에 놓이게 되었다.

권력을 완전히 장악한 이자겸은 인종을 폐위시키고 스스로 왕위에 오르려는 야심을 드러내기 시작했다. 그는 인종을 독살하려 시도하는 등 극단적인 행보를 보였으나, 인종은 이자겸과 척준경 사이의 갈등을 이용해 반격을 준비했다. 인종은 내시 최사전을 통해 척준경을 설득하였고, 공로에 대한 보상을 약속하며 척준경이 이자겸에게 등을 돌리게 만드는 데 성공했다. 1126년 5월, 척준경은 군사를 이끌고 이자겸의 무리를 숙청하고 이자겸을 체포했다.

이자겸의 난은 이자겸이 전라남도 영광으로 유배를 떠나면서 종결되었다. 난의 진압에 큰 공을 세웠던 척준경 역시 이듬해 탄핵을 받아 정계에서 축출되면서 경원 이씨 가문의 장기 집권은 막을 내렸다. 그러나 이 사건은 고려 문벌 귀족 사회의 내부 모순을 적나라하게 드러냈으며, 국왕의 권위를 크게 실추시키는 결과를 초래했다. 또한, 소실된 궁궐의 복구 문제와 실추된 왕권 강화의 필요성은 이후 묘청의 서경 천도 운동이 일어나는 중요한 배경이 되었다.

결과적으로 이자겸의 난은 고려 전기를 지탱하던 문벌 귀족 사회가 붕괴하기 시작했음을 알리는 신호탄이었다. 지배층 내부의 분열과 갈등은 이후 무신 세력의 부상과 무신정변으로 이어지는 역사적 흐름의 단초를 제공했다. 이 사건을 기점으로 고려의 정치 지형은 급격한 변화를 맞이하게 되었으며, 중앙 집권적인 귀족 정치 체제는 심각한 위기에 직면하게 되었다.