이원수(1911~1981)는 대한민국의 아동문학가로, 한국 현대 아동문학의 선구자이자 기틀을 확립한 인물로 평가받는다. 경상남도 양산에서 태어나 창원에서 성장한 그는 1926년 잡지 『어린이』에 동요 「고향의 봄」이 당선되면서 문단에 이름을 알렸다. 당시 그의 나이는 불과 15세였으며, 이 작품은 훗날 작곡가 홍난파가 곡을 붙여 오늘날까지 국민적인 동요로 널리 불리고 있다.

일제강점기라는 암울한 시대 상황 속에서 그는 어린이들에게 민족의식과 희망을 심어주기 위한 집필 활동을 멈추지 않았다. 초기에는 서정적이고 동경적인 세계를 주로 노래했으나, 점차 가난하고 소외된 아이들의 고달픈 현실을 직시하는 사실주의적 경향으로 작품 세계가 변화했다. 그는 아동문학이 단순히 즐거움을 주는 것에 그치지 않고, 시대의 아픔과 사회적 모순을 반영해야 한다는 신념을 실천했다.

해방 이후 이원수는 아동문학의 제도적 기반을 마련하고 후진을 양성하는 데 주력했다. 한국아동문학협회를 창설하고 회장을 역임하며 문단의 구심점 역할을 수행했으며, 잡지 『어린이 나라』와 『주간 소학생』 등의 편집을 맡아 아동 문화의 보급에 앞장섰다. 또한 아동문학을 성인 문학의 부속물이 아닌 독립된 예술 장르로 정립하기 위한 이론 연구와 비평 활동에도 힘을 쏟았다.

그의 문학적 성취는 동화와 아동 소설 분야에서도 두드러진다. 대표적인 작품으로는 『숲 속의 나라』, 『오월의 노래』, 『민들레의 노래』, 『메아리 소년』 등이 있다. 이들 작품은 전쟁의 상흔과 독재 정권 아래에서의 사회적 부조리 속에서도 꺾이지 않는 어린이들의 순수한 생명력과 용기를 감동적으로 그려냈다. 그의 필치는 따뜻하면서도 냉철한 현실 인식을 놓치지 않는 것이 특징이다.

평생을 아동문학에 헌신한 그는 1,000여 편에 달하는 방대한 양의 시와 소설, 평론을 남기고 1981년 세상을 떠났다. 사후에도 그의 업적을 기리기 위해 이원수문학관이 건립되었으며, 그의 이름을 딴 문학상이 제정되어 현재까지 이어지고 있다. 이원수는 한국 아동문학을 단순한 교훈주의와 감상주의에서 탈피시켜 리얼리즘의 단계로 격상시킨 거장으로 영원히 기억되고 있다.