윤관(尹瓘, ?~1111)은 고려 중기의 문신이자 군인이었으며, 본관은 파평(坡平)이다. 고려 예종 재위기에 여진족을 정벌하고 동북 9성을 쌓은 인물로 널리 알려져 있다. 그는 문관 출신이었음에도 불구하고 탁월한 군사적 식견과 용병술을 갖추어 국방 분야에서 중추적인 역할을 수행했다. 파평 윤씨의 시조격인 인물로서 가문의 기틀을 다졌을 뿐만 아니라, 고려의 북방 영토 확장과 국방력 강화에 일생을 바쳤다.

당시 북방의 여진족은 점차 세력을 키워 고려의 국경을 빈번히 침범하며 위협적인 존재로 급부상했다. 1104년(숙종 9년), 윤관은 여진 정벌의 명을 받고 출정했으나 기병 중심의 여진족 부대에게 참패를 당했다. 이 패배를 통해 윤관은 보병 중심이었던 고려군 체제의 한계를 절감했다. 그는 전후 보고에서 여진족의 기동력을 압도할 수 있는 새로운 군 조직의 필요성을 역설했고, 이는 고려의 특수 부대인 별무반(別武班)의 창설로 이어졌다.

별무반은 신분과 직종을 가리지 않고 편성된 강력한 군사 조직이었다. 말 타는 군사인 신기군(神騎軍), 걷는 군사인 신보군(神步軍), 그리고 승병으로 구성된 항마군(降魔軍)으로 이루어졌다. 윤관은 이들을 체계적으로 훈련시키며 여진족의 전투 방식에 대응할 수 있는 전력을 구축했다. 1107년(예종 2년), 준비를 마친 윤관은 부원수 오연총(吳延寵)과 함께 17만 대군을 이끌고 다시 여진 정벌에 나섰다.

이 원정에서 고려군은 여진족의 근거지를 소탕하고 함주, 영주, 웅주, 복주, 길주 등지에 9개의 성을 쌓아 고려의 영토로 편입시켰다. 이것이 바로 '동북 9성'이다. 윤관은 점령지에 고려인을 이주시켜 살게 함으로써 실질적인 영토 확장을 꾀했다. 이 공로로 그는 추충좌리평융척지공신(推忠佐理平戎拓地功臣)이라는 칭호를 받았으며 문하시중의 직위까지 올랐다.

그러나 동북 9성의 유지는 순탄치 않았다. 거주지를 잃은 여진족의 끈질긴 탈환 시도와 무력 충돌이 계속되었고, 9성 지역이 개경에서 너무 멀어 군사적 보급과 관리에 막대한 비용이 발생했다. 조정 내에서는 현실적인 이유로 성을 돌려주어야 한다는 반대 세력의 목소리가 커졌다. 결국 1109년, 고려는 여진으로부터 다시는 국경을 침범하지 않겠다는 서약을 받고 9성을 반환했다. 이 과정에서 윤관은 패전의 책임과 무리한 원정이었다는 비판을 받아 관직에서 물러나는 시련을 겪기도 했다.

윤관은 문무를 겸비한 명장으로서 고려의 자주 국방 의지를 보여준 상징적인 인물이다. 별무반 창설과 동북 9성 축조는 비록 그 유지 기간이 짧았으나, 북방 민족의 위협에 수동적으로 대응하지 않고 선제적으로 영토를 개척하려 했던 고려의 기상을 잘 나타내준다. 그의 사후에도 이러한 개척 정신과 군사적 업적은 높이 평가되어 고려사를 대표하는 위인 중 한 명으로 기록되었다.