윈도우 커널은 마이크로소프트의 윈도우 운영 체제의 핵심 구성 요소로, 시스템의 기본적인 기능과 자원 관리를 담당하는 소프트웨어의 핵심이다. 커널은 하드웨어와 소프트웨어 간의 인터페이스 역할을 하며, 시스템 호출을 통해 응용 프로그램이 하드웨어 리소스에 접근할 수 있도록 한다.

윈도우 커널은 여러 구성 요소로 이루어져 있다. 이에는 프로세스 관리, 메모리 관리, 파일 시스템, 장치 드라이버, 네트워킹 등이 포함된다. 프로세스 관리는 프로세스의 생성, 스케줄링, 동기화 및 종료를 담당하며, 메모리 관리에서는 가상 메모리와 물리 메모리의 할당 및 관리를 수행한다. 파일 시스템은 데이터를 저장하고 검색하는 메커니즘을 제공하며, 장치 드라이버는 하드웨어 장치와의 통신을 가능하게 한다.

윈도우 커널은 계층적 아키텍처를 바탕으로 설계되어 있으며, 사용자 모드와 커널 모드로 나뉜다. 사용자 모드는 응용 프로그램이 실행되는 환경으로, 제한된 권한을 갖고 시스템 자원에 접근한다. 반면, 커널 모드는 운영 체제의 핵심 기능이 실행되는 환경으로, 모든 시스템 자원에 대한 완전한 접근 권한을 가진다. 이 구조는 시스템 안정성과 보안을 강화하는 데 기여한다.

또한, 윈도우 커널은 다양한 플랫폼과 하드웨어 아키텍처를 지원하도록 설계되었으며, 지속적인 업데이트와 패치를 통해 보안과 성능을 개선한다. 커널 모드는 레지스트리, 드라이버 관리, 서비스 및 프로세스 간의 통신(IPC) 기능을 제공하여 풍부한 기능 세트를 갖춘다.

윈도우 커널은 윈도우 NT 계열의 운영 체제에서 핵심적인 역할을 하며, 데스크톱 및 서버 환경 모두에서 사용된다.