연초(煙草)는 담배를 만드는 주요 원료인 식물로, 일반적으로 연초과(Nicotiana) 식물에 속하는 여러 종의 잎을 말한다. 가장 널리 알려진 종은 니코티나 타바쿰(Nicotiana tabacum)과 니코티나 러부라(Nicotiana rustica)다. 연초의 사용은 고대부터 시작됐으며, 아메리카 대륙의 원주민들은 이를 신성한 식물로 여겨 여러 의식에서 사용했다. 이후 유럽에 전해져 담배 소비가 급증하게 되었다.

연초의 재배는 따뜻한 기후에서 이루어지며, 주로 미국, 브라질, 중국, 인도 등에서 대규모로 생산된다. 연초는 일반적으로 봄에 심고, 여름에 자란 뒤 가을에 수확된다. 수확한 잎은 햇볕에 말리거나 건조실에서 건조시켜다. 건조 과정은 연초의 풍미와 품질에 큰 영향을 미치며, 이후 발효 과정을 거쳐 담배의 특유의 맛을 만들어낸다.

연초의 소비는 주로 담배 형태로 이루어지며, 즉각적인 흡연과 오랜 기간 사용할 수 있는 여러 제품이 있다. 시가, 시가렛, 파이프 담배 등 다양한 형태가 있으며, 각 제품의 특징에 따라 소비자 선호도가 나뉜다. 최근에는 전자담배가 등장하면서 새로운 형태의 연초 소비가 주목받고 있다.

연초의 사용은 건강에 미치는 영향으로 인해 많은 논란이 일고 있다. 세계보건기구(WHO)는 담배 사용을 공중보건의 큰 위협으로 보고하며, 흡연과 관련된 질병과 이로 인한 사망률 상승을 경고하고 있다. 이러한 이유로 많은 국가에서 담배 규제를 강화하고 있으며, 연초 소비를 줄이기 위한 여러 정책이 시행되고 있다.