듀크 엘링턴(Edward Kennedy "Duke" Ellington, 1899~1974)은 미국의 재즈 피아니스트, 작곡가이자 빅 밴드 리더이다. 그는 20세기 음악사에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명으로 꼽히며, 재즈를 단순한 대중음악의 차원을 넘어 진지한 예술적 경지로 끌어올린 인물로 평가받는다. 50년이 넘는 세월 동안 자신의 오케스트라를 이끌며 수천 곡에 달하는 작품을 남겼으며, 그의 음악은 스윙 시대뿐만 아니라 현대 재즈의 기틀을 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

엘링턴은 1899년 워싱턴 D.C.에서 태어났다. 어린 시절부터 음악적 재능을 보였으며, 단정한 몸가짐과 우아한 태도 덕분에 친구들로부터 '듀크(공작)'라는 별명을 얻었다. 1920년대 초 뉴욕으로 이주한 그는 할렘의 '코튼 클럽(Cotton Club)'에서 전속 밴드로 활동하며 전국적인 명성을 얻기 시작했다. 이 시기에 그는 라디오 방송을 통해 자신의 음악을 널리 알렸으며, '정글 스타일(Jungle Style)'이라 불리는 독특한 음색을 선보이며 대중의 이목을 끌었다.

엘링턴의 음악적 특징은 악기 개별의 소리를 조합해 독창적인 오케스트레이션을 만들어내는 데 있다. 그는 단순히 악보를 쓰는 것에 그치지 않고, 자신의 밴드 멤버들이 가진 개별적인 연주 스타일과 음색에 맞춰 곡을 쓴 것으로 유명하다. 이를 '엘링턴 효과'라고도 부른다. 또한 그는 짧은 댄스곡 중심의 재즈에서 벗어나 '블랙, 브라운 앤 베이지(Black, Brown and Beige)'와 같은 대규모 모음곡을 작곡하여 재즈의 구조적 확장을 시도했다.

그의 대표곡으로는 'Take the "A" Train', 'Mood Indigo', 'Satin Doll', 'It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)' 등이 있다. 특히 'Take the "A" Train'은 그의 오랜 파트너였던 빌리 스트레이혼이 작곡한 곡이지만, 엘링턴 오케스트라의 상징적인 주제곡으로 자리 잡았다. 그는 클래식, 블루스, 가스펠 등 다양한 장르의 요소를 재즈에 융합하며 끊임없이 변화를 시도했다.

듀크 엘링턴은 생전과 사후에 걸쳐 수많은 영예를 안았다. 그래미 어워드 다수 수상은 물론, 1969년에는 대통령 자유 훈장을 받았으며 1999년에는 탄생 100주년을 기념해 퓰리처상 특별상을 받았다. 그는 재즈를 '미국 음악'이라는 범주를 넘어 보편적인 예술적 가치를 지닌 음악으로 격상시켰으며, 그의 유산은 오늘날까지도 수많은 음악가들에게 깊은 영감을 주고 있다.