시조새(Archaeopteryx)는 중생대 쥬라기 후기인 약 1억 5천만 년 전에 서식했던 동물로, 수각류 공룡과 조류의 특징을 동시에 지니고 있어 생물 진화의 역사를 보여주는 중요한 지표로 간주된다. 고대 그리스어로 '고대의 날개'라는 뜻을 가진 아르카이오프테릭스(Archaeopteryx)가 정식 명칭이며, 한국어로는 시조새라고 부른다. 1861년 독일 바이에른주의 솔른호펜 지역에서 처음으로 완전한 골격 화석이 발견되면서 세상에 알려졌다.

신체적 특징을 살펴보면 파충류와 조류의 형질이 복합적으로 나타난다. 조류의 특징으로는 깃털이 달린 날개와 창공을 날 수 있는 비행 구조를 갖추었다는 점을 들 수 있다. 그러나 현대의 새와 달리 부리에는 날카로운 이빨이 나 있으며, 날개 끝에는 갈고리 모양의 발톱이 달린 세 손가락이 남아 있다. 또한 현대 조류는 꼬리뼈가 퇴화하여 짧은 꽁지 형태를 띠지만, 시조새는 파충류처럼 긴 뼈로 이루어진 꼬리를 가지고 있었다.

시조새의 화석이 발견된 솔른호펜 석회암 지층은 당시 미세한 진흙이 쌓여 형성된 석호 지대였다. 이곳은 산소가 부족하고 염도가 높아 사체가 부패하기 어려운 환경이었기 때문에, 깃털과 같은 연한 조직까지 매우 정교하게 보존된 화석이 발굴될 수 있었다. 런던 표본, 베를린 표본 등 지금까지 약 12점의 골격 화석이 발견되었으며, 이들은 공룡에서 조류로 넘어가는 중간 단계를 입증하는 결정적인 증거로 사용되어 왔다.

찰스 다윈이 '종의 기원'을 발표한 직후 시조새 화석이 발견되었기에, 이는 진화론을 지지하는 가장 강력한 과학적 근거 중 하나로 자리 잡았다. 과거에는 시조새를 모든 새의 직접적인 조상으로 보았으나, 최근의 고생물학 연구들에 따르면 시조새는 현생 조류의 직계 조상이라기보다는 조류로 진화하는 과정에서 갈라져 나온 근연 그룹일 가능성이 높다고 평가받는다. 그럼에도 불구하고 수각류 공룡에서 깃털 공룡을 거쳐 조류로 이어지는 계통학적 연결 고리를 보여준다는 점에서 그 가치는 여전히 매우 높다.

시조새의 비행 능력에 대해서는 학계에서 여전히 논의가 진행 중이다. 가슴뼈에 용골돌기가 발달하지 않아 현대의 새처럼 강력한 날갯짓은 불가능했을 것으로 보이지만, 최근의 엑스레이 분석 등을 통해 날개의 골격 구조가 일정한 수준의 동력 비행을 감당할 수 있었음이 밝혀졌다. 지상에서 뛰다가 날아오르거나 나무 위에서 낮은 곳으로 활공하며 먹이를 사냥했던 것으로 추정되며, 몸집은 대략 오늘날의 까마귀와 비슷한 크기였던 것으로 분석된다.