미셸 드 몽테뉴가 저술한 『수상록』(Essais)은 16세기 프랑스 르네상스 시기에 탄생한 근대적 수필의 효시이자 인문주의 문학의 걸작이다. 1572년경부터 집필이 시작되어 1580년에 초판 2권이 출간되었고, 이후 저자가 사망할 때까지 수정과 증보를 거듭하여 1595년 최종판이 발행되었다. 프랑스어 '에세(Essai)'는 '시도' 혹은 '시험'을 의미하며, 이는 기성 권위나 체계화된 이론을 설파하는 대신 자신의 사유와 경험을 있는 그대로 시험해 보겠다는 저자의 의도를 담고 있다.

『수상록』은 특정한 주제에 국한되지 않고 우정, 교육, 습속, 죽음, 종교, 정치 등 인간 삶과 관련된 방대한 영역을 다룬다. 몽테뉴는 "나는 나 자신을 연구한다. 그것이 나의 형이상학이며 나의 물리학이다"라고 선언하며, 외부의 절대적 진리보다는 자기 관찰을 통한 인간 본연의 모습을 탐구하는 데 집중했다. 이러한 주관적이고 성찰적인 글쓰기 방식은 중세적 신 중심 세계관에서 벗어나 근대적 자아의 탄생을 알리는 중요한 지표가 되었다.

이 저술의 핵심 철학은 "나는 무엇을 아는가?(Que sais-je?)"라는 질문으로 대표되는 회의주의에 있다. 몽테뉴는 인간 지성의 한계를 인정하고 절대적 진리를 주장하는 독단주의를 경계했다. 그는 고대 그리스와 로마의 고전적 지혜를 인용하면서도, 인간의 판단은 주변 환경과 관습에 따라 가변적일 수밖에 없음을 강조했다. 이러한 상대주의적 관점은 종교 전쟁이 치열했던 당시 사회에서 관용과 절제의 정신을 역설하는 근거가 되었다.

『수상록』이 후대에 미친 영향은 지대하다. 영국 문학에서는 프랜시스 베이컨에 의해 에세이라는 장르가 정착되는 계기가 되었으며, 파스칼, 데카르트, 루소와 같은 사상가들에게도 철학적 영감을 제공했다. 단순히 지식을 전달하는 책이 아니라 인간이라는 존재의 모순과 불완전함을 긍정하며 삶의 기술을 모색했다는 점에서, 이 책은 현대에 이르기까지 자기 성찰적 인문학의 고전으로 평가받는다.