소프트웨어 라우터(Software Router)는 물리적인 하드웨어 장비 대신 소프트웨어 기반으로 네트워크 패킷을 라우팅하는 기능을 수행하는 시스템이다. 전통적인 하드웨어 라우터와는 달리, 소프트웨어 라우터는 일반적인 컴퓨터 하드웨어에서 실행되며, 특정 운영 체제 환경에서 동작한다.

소프트웨어 라우터는 여러 가지 장점이 있다. 첫째, 하드웨어 비용이 절감될 수 있다. 소프트웨어 라우터는 일반 서버나 개인용 컴퓨터 등 상용 하드웨어를 활용할 수 있으므로, 전문적인 네트워크 장비를 구매할 필요가 없다. 둘째, 유연성이 높다. 새로운 기능이나 업데이트가 필요할 경우, 소프트웨어 업데이트만으로도 간편하게 기능을 추가하거나 수정할 수 있다. 셋째, 다양한 프로토콜과의 호환성이 뛰어나며, 사용자 맞춤형 설정이 가능하다.

소프트웨어 라우터는 일반적으로 고급 기능을 구현하는 데 사용되며, 네트워크 성능을 최적화하기 위해 다양한 QoS(서비스 품질) 정책, NAT(네트워크 주소 변환), VPN(가상 사설망) 서비스 등을 지원한다. 이러한 특징 때문에, 소프트웨어 라우터는 기업의 데이터 센터나 클라우드 환경, 그리고 대규모 네트워크 인프라에서 점점 더 많이 활용되고 있다.

소프트웨어 라우터의 대표적인 예로는 리눅스 기반의 OS를 이용한 pfSense, VyOS, OpenWrt 등이 있다. 이들은 각각 사용자 정의가 가능하며, 강력한 커뮤니티 지원과 풍부한 문서화를 통해 사용자들이 효율적으로 관리하고 운영할 수 있도록 돕는다.

그러나 소프트웨어 라우터는 하드웨어 라우터에 비해 성능상의 한계가 있을 수 있으며, 하드웨어 리소스에 따라 성능이 좌우될 수 있다. 따라서 사용자는 필요한 성능과 규모에 맞게 적절한 하드웨어를 선택해야 한다.