성이성(成以性, 1595~1664)은 조선 중기의 문신이자 관료로, 본관은 창녕(昌寧), 자는 여화(汝和), 호는 계서(溪西)이다. 경상도 봉화 출신이며 승지 성안의(成安義)의 아들로 태어났다. 광해군 8년(1616년) 생원시에 합격하고, 인조 5년(1627년) 식년 문과에 급제하여 본격적인 관직 생활을 시작하였다. 그는 평생을 청렴하고 강직하게 살아 당대와 후세에 청백리(淸白吏)의 표상으로 숭상받았다.

관직에 나아간 이후 성이성은 사간원 정언, 홍문관 수찬, 응교, 양계암행어사 등 요직을 두루 거쳤다. 특히 그는 암행어사로서의 활동이 두드러졌는데, 호남과 호서 지역을 포함하여 총 네 차례 어사로 파견되어 지방관들의 부정부패를 엄단하고 백성들의 억울함을 풀어주었다. 그는 자신의 신분을 철저히 숨기고 현장의 실상을 직접 파악하여 공정한 행정을 펼쳤으며, 이러한 행적은 그에 관한 많은 일화와 기록을 낳는 배경이 되었다.

성이성은 한국의 고전 소설인 ‘춘향전’의 주인공 이몽룡의 실존 모델로 유력하게 거론되는 인물이다. 국문학계의 연구에 따르면, 성이성의 부친 성안의가 남원 부사로 재임할 당시 성이성이 남원에서 소년 시절을 보냈다는 점과 훗날 암행어사가 되어 남원을 다시 방문했다는 기록이 결정적인 근거로 제시된다. 특히 성이성의 후손들이 소장한 ‘계서선생일고’에는 그가 암행어사 시절 남원의 연회장에서 탐관오리를 꾸짖으며 읊었다는 시가 기록되어 있는데, 이는 ‘춘향전’ 속 이몽룡이 읊은 시와 내용이 매우 흡사하다.

그는 관직 생활 내내 근검절약과 청렴함을 실천하여 재물을 탐하지 않았으며, 이로 인해 집안 형편이 매우 빈궁했던 것으로 알려져 있다. 사후에는 그 공로와 인품을 인정받아 이조판서에 추증되었고, 숙종 때 청백리에 녹선되었다. 경상북도 봉화군 물야면 가평리에는 그의 생가인 계서당(溪西堂)이 보존되어 있으며, 이곳은 현재 국가민속문화재로 지정되어 그의 정신과 유물을 전하고 있다.

성이성의 삶은 조선 시대 공직자가 지녀야 할 도덕적 기준과 책임감을 보여주는 역사적 사례이다. 그가 암행어사로서 보여준 위무와 결단력은 민중들에게 깊은 인상을 남겼고, 이는 구전 설화와 결합하여 ‘춘향전’이라는 불후의 문학 작품이 탄생하는 실질적인 토대가 되었다. 따라서 성이성은 역사적 실존 인물로서의 업적뿐만 아니라 한국 문학사에서도 중요한 위치를 차지하는 인물이라 할 수 있다.