설거지는 음식을 먹고 난 뒤의 그릇이나 조리 기구를 씻어 정리하는 일을 의미한다. 이는 주거 생활의 위생 관리에서 가장 기본이 되는 행위이며 식사 절차의 실질적인 마무리 단계에 해당한다. 전통적으로는 세제와 수세미를 사용하여 음식물의 찌꺼기와 기름기를 제거하고 깨끗한 물로 헹군 뒤 건조하는 과정을 거친다. 현대 사회에서는 가전 기술의 발달로 식기세척기가 보급되면서 가사 노동의 부담이 줄어드는 추세이나, 여전히 일상에서 빈번하게 일어나는 핵심적인 가사 활동으로 정의된다.

증권가 및 투자 시장에서는 '설거지'라는 용어가 비유적인 은어로 사용된다. 이는 주가 조작 세력이나 거대 자본이 특정 종목의 주가를 인위적으로 부풀린 뒤, 고점에서 자신들의 보유 물량을 개인 투자자들에게 떠넘기며 이익을 실현하고 시장을 빠져나가는 행위를 뜻한다. 세력이 나간 뒤 남겨진 잔여 물량을 정보가 부족한 일반 투자자들이 떠맡아 손실을 입게 되는 상황을 '남이 먹고 난 뒤의 그릇을 닦는다'는 의미에 빗대어 표현한 것이다. 이는 시장 교란 행위의 일종으로 간주되며 투자자들의 주의가 요구되는 현상이다.

최근 한국 사회의 인터넷 커뮤니티를 중심으로는 '설거지론'이라는 신조어가 등장하며 사회적 논란이 된 바 있다. 이는 주로 젊은 남성층 사이에서 통용되는 담론으로, 연애 경험이 적은 남성이 경제적 능력을 갖춘 뒤 과거에 화려한 연애 경험을 가진 여성과 결혼하여 경제적 부양 책임을 지는 상황을 비하하는 맥락에서 쓰인다. 타인이 사용한 그릇을 나중에 닦는 행위를 혼인 관계와 성적 경험의 유무에 투영한 극단적인 비유로, 젠더 갈등과 결혼관의 변화, 보상 심리 등이 복합적으로 얽힌 현상으로 해석된다.

스포츠 경기나 조직 내 업무 처리 과정에서도 뒷마무리를 담당하는 행위를 설거지에 비유하곤 한다. 야구와 같은 구기 종목에서는 앞선 선수가 남겨놓은 위기 상황을 정리하거나, 이미 승패가 결정된 상황에서 경기를 끝내기 위해 투입되는 역할을 낮잡아 부르기도 한다. 또한 어떤 프로젝트나 사건이 종료된 후 남은 부수적인 행정 절차나 문제들을 해결하는 과정을 '설거지한다'고 표현한다. 이는 본질적인 성과보다는 뒤처리에 집중해야 하는 노고를 암시하는 경우가 많다.

언어학적으로 '설거지'는 '설겆다'라는 옛 동사에서 유래한 명사형이다. 과거에는 '설겆이'로 표기하기도 했으나 현행 표준어 규정은 '설거지'만을 표준으로 인정한다. 이 단어가 내포하는 '정돈'과 '마무리'라는 속성은 시대와 사회 환경의 변화에 따라 경제, 사회, 문화 전반에서 다양한 은어와 비유적 표현으로 확장되었다. 이는 하나의 단어가 본래의 물리적 행위를 넘어 인간관계와 자본의 논리를 설명하는 상징적 기호로 변모한 사례라고 할 수 있다.