선인장은 다육식물의 일종으로, 주로 아메리카 대륙에서 자생한다. 선인장의 과는 약 200종 이상의 식물이 포함되어 있으며, 이들은 다양한 크기와 형태, 색상을 지니고 있다. 선인장은 특히 건조한 환경에서도 살아남을 수 있는 능력이 뛰어난 식물로, 그로 인해 사막과 같은 극한의 환경에서도 자생 가능하다. 그들의 굵고 육즙이 많은 줄기와 독특한 형태는 이러한 생존 능력의 결과로 볼 수 있다.

선인장의 특징 중 하나는 물을 저장하는 능력이다. 선인장은 줄기에 물을 저장하고 있어 가뭄 기간 동안에도 생존할 수 있다. 또한, 선인장은 잎이 매우 작거나 아예 없고, 대신에 가시로 변형되어 있다. 이 가시는 물의 증발을 줄이고, 동시에 포식자로부터 자신을 보호하는 역할을 한다. 이와 같은 생리적 구조 덕분에 선인장은 극한의 환경에서도 잘 적응하며 살아갈 수 있다.

선인장은 다양한 품종과 형태 때문에 많은 사람들에게 인기가 있다. 일부는 실내에서 관상용으로 재배되며, 이들은 특히 식물 기르는 것이 쉽고 관리가 용이하다. 또한, 선인장은 꽃을 피우기도 하는데, 특정 품종에서는 화려한 색상의 꽃을 관찰할 수 있다. 선인장의 꽃은 주로 여름철에 피어나고, 대개 밤에 피우는 종도 있다. 이러한 꽃들은 선인장의 생존에 필수적인 역할을 하며, 곤충을 유인하여 수분 과정을 돕는다.

선인장은 현대 사회에서 단순한 원예 식물로서의 가치 외에도 여러 가지 용도로 활용된다. 일부 아메리카 원주민들은 선인장을 식용하거나 약용으로 사용해 왔다. 실제로 몇몇 종류의 선인장은 비타민과 미네랄이 풍부해 건강식품으로 알려져 있다. 현재는 세계 각국에서 선인장을 재배하여 판매하는 사업이 활발히 이루어지고 있으며, 그 다양성과 독특함으로 인해 많은 식물 애호가들의 사랑을 받고 있다.