삿갓말은 삿갓말목 삿갓말과에 속하는 녹조류의 일종이다. 주로 열대나 아열대의 따뜻한 바다 속 얕은 곳에서 서식하며, 바위나 조개껍데기 등에 붙어서 자란다. 그 형태가 마치 선비들이 쓰던 삿갓이나 작은 우산을 닮았다고 하여 삿갓말이라는 이름이 붙었으며, 서양에서는 '인어의 와인잔(Mermaid's wine glass)'이라는 별칭으로도 불린다.

이 생물은 육안으로 쉽게 식별할 수 있을 만큼 크기가 크지만, 놀랍게도 몸 전체가 단 하나의 세포로 이루어진 단세포 생물이다. 구조는 크게 세 부분으로 나뉘는데, 바닥에 고정되는 뿌리 모양의 헛뿌리와 길게 뻗은 자루, 그리고 꼭대기에 달린 원반 모양의 갓으로 구성된다. 보통 2~5cm 정도의 길이를 가지며, 성숙한 개체는 줄기 끝에 부채살 모양의 갓을 형성하여 포자를 퍼뜨린다.

삿갓말의 가장 중요한 생물학적 특징은 세포핵의 위치와 재생 능력이다. 거대한 단세포임에도 불구하고 생명 활동을 관장하는 핵은 줄기 가장 아래쪽인 헛뿌리 부분에 단 하나 존재한다. 이러한 특이한 구조 덕분에 삿갓말은 세포의 분화와 유전 법칙을 연구하는 실험 재료로 널리 사용되어 왔다. 특히 자루 부분을 잘라내도 핵이 있는 헛뿌리만 남아있으면 원래의 모양으로 다시 재생되는 강력한 복원력을 보여준다.

유전학의 역사에서 삿갓말은 결정적인 역할을 했다. 1930년대 독일의 생물학자 요아힘 해멀링은 두 종류의 삿갓말을 이용한 접붙이기 실험을 통해 핵이 형질 발현을 결정한다는 사실을 증명했다. 서로 다른 종의 헛뿌리와 자루를 연결했을 때, 새로 자라나는 갓의 모양이 핵이 포함된 헛뿌리 쪽의 종을 따르는 것을 확인한 것이다. 이 실험은 유전 정보가 세포질이 아닌 핵에 존재한다는 것을 입증하는 중요한 근거가 되었다.

삿갓말은 생태적으로도 독특한 주기를 가진다. 일년생 식물로서 봄에 발아하여 여름에 갓이 완전히 성숙하며, 가을이 되면 갓 속에 포자를 형성하고 몸체는 사멸한다. 이때 방출된 포자는 바다 밑에서 겨울을 지낸 뒤 이듬해 다시 성장한다. 또한 성장을 위해 바닷물 속의 칼슘 성분을 흡수하여 몸을 석회화하는 성질이 있어, 만졌을 때 다소 딱딱하거나 거친 질감을 느끼기도 한다.