단세포 생물은 하나의 세포로 구성된 생물체로, 지구상의 모든 생명체 중 가장 기본적인 형태를 띤다. 이들은 다양한 환경에서 발견되며, 바다, 호수, 토양, 심지어는 생물의 몸 안에서도 살고 있다. 단세포 생물은 간단한 구조에도 불구하고 매우 다양한 기능을 수행하며, 생명체의 모든 기본적인 생리적 과정을 혼자서 처리할 수 있다.

단세포 생물의 주요 종류에는 원생생물, 세균, 그리고 고세균이 포함된다. 원생생물은 아메바, 편모조직, 이편모조직과 같은 다양한 형태로 존재하며, 이들은 대개 수중에서 플랑크톤을 형성하거나 미세한 생태계를 이루고 살고 있다. 세균은 다양한 대사 경로를 통해 에너지를 얻으며, 그들은 대부분 매우 간단한 형태지만, 일부는 독소를 생성하거나 특정 환경에서 생존하는 능력이 뛰어난 특수한 형태도 있다.

단세포 생물의 생장과 번식은 주로 이분법적 방식으로 이루어진다. 이들은 성적으로 번식하지 않지만, 환경 조건이 적절할 경우 빠른 속도로 개체 수를 늘릴 수 있다. 또한, 일부 단세포 생물은 환경 변화에 적응하기 위해 스포어를 형성하거나, 더욱 복잡한 형태인 집단체로 모여 생존하는 전략을 사용하기도 한다.

단세포 생물은 생태계에서 중요한 역할을 수행한다. 이들은 에너지 흐름의 처음 단계인 생산자로서의 기능을 하며, 분해자로서 유기물의 분해를 통해 영양분을 재순환시키기도 한다. 이러한 기능 덕분에 단세포 생물은 식물이나 동물 등의 다세포 생물과 함께 생태계의 균형을 유지하는 데 기여하고 있다. 이처럼 단세포 생물은 미세하지만, 지구상의 생명체와 생태계의 구조를 이해하는 데 있어 매우 중요한 단위로 여겨진다.